趙滅亡後の斉の軍師に転生したんだけど、どうすればいいと思う？

戦後の凪・一

「……はぁ」

　鎮西城の廊下を歩きながら、僕は小さく息を吐いた。

　身体が重い。

　泥濘地を歩き続けたせいだろうか。緊張が解けた今になって、全身の疲労が一気に押し寄せてきていた。

　それでも、休む気にはなれなかった。

　城内の一角に設けられた治療所から、負傷兵たちの呻き声が聞こえてくる。今回の戦いで、斉軍は戦死者千二百、負傷者千七百人を出した。

　秦軍も戦死者は八百六十人。負傷者は正確には分からないが、おそらく千から二千人程度。

　たった一日の戦いで、二千人以上が死んだ。そして、三千人近くが傷を負った。……いや、まだ終わっていない。

　この時代では、傷を負ったからといって助かるわけではない。現代なら治療すれば助かるような傷でも、感染症などで簡単に命を落とす。

　おそらく、この三千人の中からも、多くの死者が出るだろう。

「軍師殿……」

　不意に、横たわっていた兵士が僕を呼んだ。腹に巻かれた布は、すでに赤黒く染まっている。

「大丈夫ですか？」

「ええ……まあ」

　どう見ても大丈夫ではなかった。

　けれど兵士は、なぜか笑っていた。

「勝ちましたな」

「……はい」

「秦の奴らに、斉人の気概を見せてやりました」

　そう言って、彼はゆっくりと目を閉じた。

「後悔は……ありません」

　少し歩くと、別の兵士が仲間と話していた。

「これで、秦に俺たちの生活を奪われずに済むな」

「俺たちが守ったんだ」

「……ああ。郷土を守れてよかった」

　その言葉を聞いて、胸が痛んだ。

　彼らにとって、この戦いは故郷を守る戦いだったのだ。秦軍を退けたことで、自分たちの生活が守られたと信じている。

　……もちろん、僕は知っている。

　秦はまた来る。

　そして、いずれ天下を統一する。

　今回の勝利だけで、何かが終わったわけではない。

「帰りたい……」

　ふと、小さな声が聞こえた。

　まだ若い兵士だった。

「父上と母上に……会いたい」

　僕は足を止めた。

　兵士は天井を見つめたまま、何度も同じ言葉を繰り返していた。

　帰りたい、と。

　結局、彼らは皆、英雄になりたかったわけではない。

　ただ、生きて故郷に帰りたかっただけなのだ。

「……」

　僕は何も言えず、その場を離れた。軽傷の兵士たちが集まっている場所では、まったく違う光景が広がっていた。

「見たか、秦の奴らを！」

「暴秦を退けてやったわ！」

「これで領主様にも恩を返せた！」

　彼らは興奮した様子で、戦いのことを語っている。

　一方で、その輪から離れた場所では、一人の兵士が俯いていた。

「俺はもう二度と戦いたくない」

　誰に向けるでもなく、彼は呟いた。

「目の前で仲間が死んだ。昨日まで一緒に飯を食っていた奴が……」

　戦争に勝ったからといって、皆が喜んでいるわけではないらしい。誇りを感じる者もいる。二度と戦いたくないと思う者もいる。

　当たり前だ。

　一万人も人間がいれば、一万人それぞれの戦争がある。

「……そういえば」

　ふと、思い出す。

　今回の戦いは歴史書には載っていなかった。だから、記録する価値のない局地戦だったはずだ。

　当たり前のように秦軍が勝利した戦い。

　けれど、斉が勝ってしまった。

　歴史を、変えてしまった。

「……」

　思考が凍りつく。

　僕は――。

　そこで、考えるのをやめた。

「弱いな、僕は」

「何がですか？」

「……顔将軍」

　振り返ると、甲冑を脱いだ顔聚将軍が立っていた。戦場で見るよりも、ずいぶんと穏やかな表情をしている。

「さあ、一緒に会食をしましょう」

「会食？」

「何をとぼけているんです。子安殿が約束したのでしょう」

　……そういえば。

　生き残ったら会食をしよう、という話をした気がする。

「さあ、行きましょう」

　顔聚将軍に促され、僕は治療所を離れた。そして、その時になって初めて気がついた。肉を焼く匂いがする。酒の香りも。

　さっきまで、まったく気づかなかった。

　広場にはすでに多くの兵士が集まっていて、酒や肉が振る舞われ、あちこちで笑い声が上がっている。

　つい先ほどまで、死にかけた仲間を見ていた兵士たちとは思えないほど明るい。

　……いや。

　だからこそ、笑っているのかもしれない。

「領主様！」

　誰かが叫んだ。

　兵士たちが一斉に声を上げる。

「領主様！」

「安平君！」

　小高い建物の上に、安平君が立っていた。

　ここにいる兵士たちは、皆、安平君の封地で暮らす領民だ。

「静まれ！」

　安平君の声で、広場が静かになった。

「此度の戦い、お前たちは実によく戦った。ここにいる者の多くは初陣だった。恐ろしかった者もいるだろう。逃げ出したくなった者もいるだろう。それでも、お前たちは逃げなかった。秦軍は強かったが、それでも陣を維持した。だからこそ、我らは勝つことができたのだ！」

　歓声が広場に響き渡る。

「そこで、新たな軍功の定めに従い、今回の戦いに参加した兵すべてに、来年の租税半減と労役の免除を与える！」

　一瞬の静寂の後、広場が揺れるほどの歓声が上がった。全員に、とは大盤振る舞いだ。

「さらに、敵兵を討った者、危険を冒して味方を救出した者、その他、軍の勝利に貢献した者には、その功績に応じて銭を与える！」

　秦のように、首級のみを評価基準にはしない。それが僕の提案した軍功制度だった。

「敵の首を取った者だけが功労者ではない。この勝利は、敵と戦った者だけではなく、仲間を救った者、恐怖に耐えて持ち場を守った者、そのすべてによって得られたものだ。ゆえに、この勝利に貢献した者すべてを、我らは評価する！」

　今回の戦いで、秦兵を討ちとることができなかった兵士たちの目が輝いた。

「そして、此度の戦で特に大きな功を立てた者を紹介する。前へ出よ！」

　呼ばれて前に出たのは、斉軍の最前列に立っていた兵士たちだった。

　どこにも逃げることができず、秦軍の猛攻を真正面から受けた者たち。

「お前たちは此度の戦いで、最も苛烈な場所に立っていた。秦軍の精鋭を最初に受け止め、踏みとどまり続けた。お前たちが恐怖に駆られて退けば、我らは黄河に呑まれていただろう。その功績を称え、ここにいる者全員に免税三年と銭三千を与える！」

　歓声が上がる。

　兵士たちは、信じられないという顔をしていた。

「次に、顔将軍！」

「はっ」

　顔聚将軍が前へ出る。

「敵の挑発によって我が軍が暴発しかけた時、貴君はこれを制止し、軍の統制を守った。もしあの時、我が軍が動いていれば、この勝利はなかった。その功績により、銭三千を与える！」

「ありがたき幸せ」

　顔聚将軍が頭を下げた。

「また、泥濘地を突破して秦軍の背後へ回り、森を焼いた十人には五年間の免税を与える。さらに、戦死者の遺族には三年間の免税を与え、妻子がいる場合は領主府が可能な限り扶助する。負傷者にも、その怪我の程度に応じて金銭や免税を与える。後遺症が残った者も、我らが見捨てることはない！」

　負傷兵たちの間から、嗚咽が聞こえた。

「俺たち……戦ってよかったな」

「斉人の気概を見せられたし！」

「領主様ぁ！」

　再び歓声が上がる。

　安平君は、それをしばらく見つめていた。

　そして、最後に手を上げた。

「さらに、今回の戦に参加した者だけではない。我が領民すべてに、この勝利を分かち与える！」

　役人たちが、大量の木簡を運んでくる。

「これはこの田仲が領民に貸し付けた銭穀、そのすべての借用証文である。本日をもって、これらをすべて焼却する！」

　木簡が火の中へ投げ込まれた。

　一瞬、広場が静まり返る。

「……え？」

　誰かが呟いた。

　そして。

「うおおおおおおおおおおお！」

　今日一番の歓声が上がった。

　兵士たちは叫び、抱き合い、酒を飲んでいる。

　……これで。

　この兵士たちは故郷に帰れば、誰もが英雄だ。秦軍を退けただけじゃない。領民全員の借金を帳消しにした。

　今回、斉が得たものは何もない。領土を奪ったわけでもない。賠償金を得たわけでもない。ただ秦軍を退けただけだ。

　それなのに、この大盤振る舞い。

　兵士たちを見渡すと、皆、嬉しそうに笑っていた。「もう二度と戦いたくない」と言っていた兵士ですら笑っていた。

「次も戦えるぞ！」

「今度は俺も軍功を立てる！」

　そんな声が方々から聞こえてくる。

　その瞬間、僕は気づいてしまった。

　……僕は何をしている？

　斉を強くしたかったわけじゃない。秦に勝たせたかったわけでもない。乱世が長引いて、多くの人が死ぬのが嫌だった。

　だから、史実通り斉には無抵抗で降伏してほしいと思っていた。秦が天下を統一すれば、戦乱は終わる。

　それが一番、多くの人が死なずに済む。

　なのに、僕は死にたくない一心で秦軍を退けてしまった。斉人に、秦は倒せると思わせてしまった。

　僕のせいで軍功制度が作られ、戦えば報われ、英雄になれる社会が生まれようとしている。

　……これでは。

　斉人が戦争をしたがるようになる。今回参加しなかった者も、次は自分が戦おうと思うかもしれない。

　僕は酒杯を見つめた。周囲では、兵士たちが朗らかに笑っている。その笑顔を見ていると、なぜだか少し恐ろしくなった。

「……歴史を変えるつもりなんてなかったのに」

　勝者たちの宴の真っ只中で、僕はひとり、果てしない未来の血の海に怯えていた。