異世界人育成ゲーム ～生贄の少女たち～

第50話

　アネットちゃんの所へ戻ってきた。

　相変わらず、禍々しい赤い角が左上に生えている。……なんというか。助ける方法は無いらしい。

　それどころか、既に限界を超えているらしい。活性剤とやらを一回分摂取しなかったから、その分だろう。すなわち、本来であればギリギリ会う事すらなかったはずだったのだ。

　なのに、会ってしまった。

　だからやはりこれは、ゲームなのだと思う。そんな都合のいい事、そうそうない。プレイヤーが会いに行かなければいつまでも発生しないイベントのような。そんな話だ。

　アネットちゃんは、ゲームシナリオ的に、初めから死ぬ前提のキャラだった……ということだろう。

　そう割り切ることにした。

　だけどそれを本人に何と伝えたもんか。

　それに、妹も居なかったし。少なくとも、この施設では。

　うーん、選択肢のあるゲームならポチっと選ぶだけで済むのになぁ。

「おかえり……ミーティちゃん」

「うん、ただいまアネット」

　今はオートモードでミーティちゃんにアネットちゃんの相手をしてもらっている。

　これどうしたもんかなぁ。相手してもらっている間に今後の行動について考えるとしよう。

「アネット。これ食べる？」

「おいも。ありがと。半分こしようね」

　受け取った芋をジュウと手で焼いて、半分をミーティちゃんに渡すアネットちゃん。

　焼けた芋はホクホクして美味しかった。

「アネット。妹、いなかった」

「妹？　ミーティちゃんの？　それは残念だったね」

「ちがう。アネットの妹」

「え？　私、妹なんていないよ？」

　首をかしげて不思議そうにミーティちゃんを見るアネット。

　……うん？

「アネット、妹居るって言ってた。嘘だったの？」

「……あ、うん、いる。ごめんごめん。冗談だよ。このくらいの小さな子でね。可愛い年下の」

「双子だって言ってたよ？」

「あはは。私の方がお姉ちゃんだから。……あはは」

　そういって力なく笑うアネット。しかし、その笑みはすぐに消えて、困惑の表情に変わった。

「……なんで？　そうだよ、居たよね。妹の、名前も、顔も、思い出せない……？」

「アネット？　大丈夫？」

「大丈夫じゃない……」

「……」

「私、おかしいんだ。ねぇ、助けてスライムちゃん。私、私、ああ、だめ」

　そう言って浸食部分、頭を掻きむしるアネット。ジュウジュウと髪が焦げる。焦げたが、ほぼすぐに治っている。髪なのに。何かが暴走しているかのようで。

　そしてがしっと左上に生えている赤い角を掴んだ。引っこ抜く勢いで、握り込む。

「これ、これだ、これが悪いんだ！　ああああ！！！」

「アネット、まって。それは危険！」

「……ぇぁ、おえっ、うげ、おっ」

　先ほど食べた芋を吐きながら、角を引っこ抜こうとするアネット。左目が白目をむく。ずり、と１センチだけ、角が外に向かってズレた。接合部から血が溢れる。

　それが、限界だった。

　アネットは、胃液を吐き散らかして、倒れた。ぴく、ぴく、と痙攣している。

「ぐぅ……ぅぅ……」

「あ、アネット……？」

「あー……ぅん……はぁ……はぁ……んぐ、お、どろかせちゃった、ね……ごめんね……」

　角は、どくん、どくん、と脈打っている。

「……あはは……だめだなぁ……だめだよぉ……私、妹、大切な。ああ、あれ？　大切な？　思い出せないよぉ……」

　ぽろり、ぽろりとアネットの目から涙がこぼれ落ちる。

「……ミーティちゃん。２つ、お願いがあるの」

「なに？」

「妹の事……覚えててくれる？　私の代わりに。私には、妹が居たんだ。ぜったい、居たんだ。居たんだよ……」

「うん。わかった。覚えておく。……もうひとつは？」

　ごろん、と石畳の上で仰向けになるアネットちゃん。

「……ミーティちゃんのこと、私の妹だと思ってもいいかなぁ？」

「それは、好きにしたらいいよ……せいれい様。いいよね？」

『ああ』

　流石にこれをダメとは言えないって。断る理由も、ないし。

「うん、いいって」

「……よかったぁ。私には妹が居るんだ。可愛い妹、大好きな妹……ミーティ……」

　アネットはそう言って、安らかな表情を浮かべる。

　そして……息を引き取った。

「……アネット？」

『……』

「起きないと、ここから逃げられないよ？　ね、アネット？　いこ？」

　どくん、どくん、と赤い角だけが脈動している。

　じわりと浸食が広がるのが見えた。早い。

『ミーティ。アネットを食べよう』

「せいれい様！？　どうしてそんなこと言うの、アネットは寝てるだけ！」

『早く食べないと、赤い角に全部持っていかれる！』

「…………っ！　ほ、捕食っ」

　物言わぬアネットの身体に手を伸ばすミーティちゃん。赤い角に浸食された部分を触ると、ジュッと水分が蒸発する音がした。

　アネットの頭の半分、胴体を捕食する。ミッションのカウントが、１、上がった。手足の先は赤い角が埋め込まれていたようで、浸食されていて、触れられなかった。

　食べ残しともいえる箇所は、全て赤い角に浸食されきって、赤黒く干からびた肉になった。

　ころん、と檻の中で支えを失った赤い角が転がる。

　ミーティちゃんでは赤い角には触れられない。

　この赤い角を捕食することは……少なくとも今のミーティちゃんではできない。

「……妹のとこ、連れてってあげるからね。アネット」

　ぽつりとミーティちゃんが呟いた。

　全部あの赤い角に持ってかれるよりは、多分よかった。

　多分だけど。

「精霊様」

『ん？』

「これからどうする？　全滅させる？　させるよね？　こんなことしたヤツら、全員」

『お、おう』

「だよねだよねっ！　あは、あははっ！」

　まぁあと１８人食べないといけないし、その予定だけども。

　てかあの、ミーティちゃん？　なんか急に饒舌になったね？　アネットちゃんの身体に活性剤とかが堆積してたのかな、生物濃縮的な感じで。

「任せて精霊様。あたしにやらせて？　全部、食べちゃうんだからっ」

　そう言って、ミーティちゃんはしゅるんと鉄格子に触手を巻き付けて……ジュッと消し溶かした。

　わ、わぁ、頼もしいー。でも俺もモンスターアクションの本番やりたい……

「あ。分裂つかえばいいじゃん。どっちがいっぱい食べられるか競争だよ精霊様っ」

『お、賢いなミーティちゃん！　よーし、負けないぞ！　アネットの弔い合戦だ！』

「おー！」

　アネットの事を吹っ切るために、あえて明るくそう言った。

　多分ミーティちゃんも無理して明るく振舞ってるけど、アネットの弔いのためにも暴れる気は満々だった。