【連載完結】掃除のついでに国を直していただけですけど？無能と蔑まれ婚約破棄された聖女の私。北の氷帝に拾われて概念清掃を始めることに。私が磨くのをやめた王国が腐った果実のように崩れゆくのは自業自得ですよ

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　ノルトエンデ城の重厚な黒真珠の門が、音もなく開かれた。

　マリアベル率いる「王都調査団」の馬車が中庭へと滑り込む。だが、一歩足を踏み入れた瞬間、マリアベルは得体の知れない「不快感」に身を震わせた。

「な、なによ……この場所……。妙に落ち着かないわ……っ」

　彼女が感じているのは、極北の寒さではない。

　エルナによって徹底的に「概念清掃」され、神聖な浄化で呪いが極限まで抑えられたこの城の空間そのものが、マリアベルたちが身に纏う「淀み」を異物として弾き出そうとしているのだ。

　馬車から降り立ったマリアベルの姿は、王都では「最高に華やか」と称えられていたはずだった。

　しかし、この透き通るような空気の中では、彼女の厚化粧はひび割れた泥のように見え、香水の香りは饐（す）えた臭いへと変質し、金糸の刺繍はどす黒く変色して見える。

「マリアベル様、見てください……あの騎士たちを」

　同行した近衛騎士が、怯えたような声を出す。

　整列して彼らを迎える辺境伯領の騎士たち。その鎧の輝き、肌のツヤ、そして何より一切の「揺らぎ」がない強靭な精神の気配。王都の騎士たちが、まるでドブネズミのように見えてしまうほどの、圧倒的な清潔感と威圧感を兼ね備えた姿だった。

「ふ、ふん！　あんな連中見かけ倒しよ。それより、あの出来損ないの姉はどこ！？　さっさと秘宝を差し出させて、王宮を掃除しに戻らせるわよ！」

　マリアベルが声を荒らげた、その時だった。

「――どなたを『出来損ない』と仰っているのかしら？」

　凛とした、鈴の音のように澄んだ声が響く。

　城の正面階段の上。

　そこには、マリアベルの記憶にある「地味で影の薄い掃除女」の面影など、もはや微塵もない、一人の女性が立っていた。

　最高級の氷蚕糸（ひょうさんし）で織られた、淡いブルーのドレス。

　その布地からは、星屑のような微光が絶えず溢れ出している。

　エルナの肌は内側から発光しているかのように瑞々しく、その瞳は王都にいた頃よりもずっと深く、知的な輝きを湛えていた。

「え！？ ……お、お姉様……？」

　マリアベルは絶句した。

　目の前にいるのは、かつて自分が「下女」のように扱っていた姉では、もはやなかった。

　まるでこの世界の光そのものを味方につけたような、本物の「聖女」がそこにいた。

────

「お久しぶりね、マリアベル。まあ、そんなにボロボロになってしまって……一体どうしたの？　王都は今、流行り病でも蔓延しているのかしら？」

　エルナは階段をゆっくりと降り、マリアベルの前で足を止めた。

　エルナが近づくにつれ、マリアベルは息苦しさを感じる。エルナの周囲数メートルは、あまりにも「清潔」すぎて、日頃から慢心と嘘で心を汚しているマリアベルには、酸素が薄いようにすら感じられるのだ。

「ぼ、ボロボロ！？　し、失礼ね！　これこそが王都の最新流行、最高級の……っ、きゃあ！？」

　マリアベルが言い返そうとした瞬間、彼女のドレスの肩紐が、ぷつりと音を立てて千切れた。

　それだけではない。彼女が握っていた「王国の守護石」が、エルナの放つ清浄な魔力に触れた途端、ビキビキと音を立てて表面に無数のヒビが入り始めたのだ。

「な、なに！？　私の守護石が！？」

「あら。その石、よっぽど『汚れ』が溜まっていたのね。私のメンテナンスが切れてから、一度も中を磨かなかったでしょう？　器が汚れに耐えきれなくなって、自壊を始めているわよ」

　エルナは憐れむような目で妹を見つめた。

　魔道具は残酷だ。メンテナンス（磨く者）がいなければ、どんな至宝もただのゴミへと還る。

「おだまりなさい！　どうせお姉様が、ノルトエンデの秘宝を使って私に嫌がらせをしているんでしょう！？　ジュリアン様がお怒りよ！　その秘宝を返しなさい、そして今すぐ王宮に戻って『這いつくばって』お掃除をしなさい！ これは命令よ！」

　マリアベルは逆上し、エルナに向かって手を振り上げた。

　彼女の得意とする【極光の審判】の魔力が、手のひらに集束する。

「お姉様のその生意気な顔、私の光で焼き尽くして……！」

　カッ、と目も眩むような閃光が放たれた――はずだった。

　しかし。

　放たれたはずの光は、エルナに届く直前で、まるで水に投げ込まれたインクのように霧散し、消え去ってしまった。

「……え？」

「マリアベル、残念だけど、この城（ここ）はもう『磨かれた後』なの。あなたのその……不純物だらけの弱い光は、ここではただの『光害（汚れ）』として処理されてしまうわ」

　エルナが指をパチンと鳴らす。

　すると、マリアベルの周囲に渦巻いていた残余魔力が、まるで見えない掃除機に吸い込まれるように消滅した。

「私の……私の最強の魔法が……掃除された……？」

　マリアベルが膝をつく。

　その背後に、長い影が落ちた。

────

「――私の城で、私の宝に手を上げようとした不届き者は、貴様か」

　地響きのような、冷徹な声。

　そこには、漆黒の軍服に身を包んだアルフレート・フォン・ノルトエンデが立っていた。

　その背後には、抜刀した騎士たちが、今にもマリアベルたちを切り捨てんばかりの殺気を放っている。

「ひ、ひぃ……っ！？ 死神だ！」

　マリアベルを護衛していた王都の騎士たちは、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。

　目の前の男――「氷の死神」と呼ばれた辺境伯は、以前聞いた噂よりも遥かに強大で、恐ろしい気迫だった。

　呪いから解放され、本来の力を取り戻したアルフレートの圧は、騎士を恐れさせるほどに膨れ上がっていた。

「か、閣下！　ご、誤解ですわ！　私は王都の聖女で……この女は、ただの我が家の恥さらしで……っ！」

「……黙れ、下衆が！」

　アルフレートが軽く手をかざすと、マリアベルの周囲の地面が、瞬時に凍りついた。

　氷の刃が彼女の周囲を囲む。

「エルナが去った後の王宮が、どれほど無惨に腐り果てているかは聞いている。……我が領の商人が、お前たちの放つ腐敗臭に耐えかねて、次々と取引を打ち切っていることもな」

「そ、それは……っ」

「エルナは、お前たちが捨てた『ゴミ』ではない。この国を繋ぎ止める、唯一無二の光だ。それを理解できず、あまつさえ『掃除に戻れ』だと？ 笑わせるな！」

　アルフレートの瞳に、暗い殺意が宿る。

　彼はエルナの肩を抱き寄せ、マリアベルたちを見下ろした。

「……連れて行け。この者たちは、私の城に招く価値すらない。――中庭の、魔獣の餌場の『清掃』でもやらせておけ。言葉通り、体で掃除の尊さを学ばせてやる」

「嫌！　嫌ぁぁぁ！　私は聖女よ！　ジュリアン様、助けてぇぇ！！」

　マリアベルの絶叫が響く中、彼女たちは辺境伯領の騎士たちによって、文字通り「ゴミ」のように引きずられていった。

────

　静寂が戻った中庭。

　アルフレートは、まだ自分の腕の中にいるエルナを、より強く抱きしめた。

「閣下……もう大丈夫ですよ。少しびっくりしましたけど」

「……いや、大丈夫ではない」

　アルフレートの声が、微かに震えていた。

　彼はエルナの首筋に顔を埋め、深く、彼女の放つ「清潔な香り」を吸い込む。

「あのような不浄な奴らが、君に触れようとしただけで、私は正気を失いそうになる。……エルナ。君をこの城の奥深くに、誰の目にも触れぬ場所に、永遠に閉じ込めておきたくなる」

「閣下？」

「お前が掃除してくれたこの城を、私は汚したくない。……だが、お前を狙う不浄な連中がまだ王都にいる。ジュリアン……あの男を、完全に『清算』しなければならないようだ」

　アルフレートの独占欲は、もはや一つの領地に収まるレベルではなくなっていた。

　エルナを守るためなら、王国そのものを「掃除」し、建て替えることすら厭わない形相を覗かせていた。

────

　一方、王都では。

　マリアベルたちが戻らないことに焦りを感じたジュリアン王子が、自ら軍を動かそうとしていた。

　だが、彼の足元の床板は、すでに腐朽菌に冒され、底が抜けるのを待つばかりの状態だった。