姉妹
ハユマらが小屋の前で立ち話をしていると、じきに屋敷へ参上するようにとの使いがあった。
年の頃はおそらく十代前半、豊かな黒髪を肩で切り揃え、藍色の着物を着た少女は、自らをサギリと名乗った。里の主の末の妹なのだという。その際彼女が「三姉妹」と言ったことに、ハユマらは目を見合わせた。アメ、ヤクモ、サギリの三姉妹。
「《あいつ女だったの！？》」
ハユマは、思わず叫ぶロタの横顔を眺めつつ、サギリに帝国語が通じないことを少しだけ感謝した。
太陽は傾き、注ぐ光は赤みを増して柔らかい。里を囲む竹林の葉が、金色に縁取られてちらちらと揺れる。
「すみません」
先頭を歩いていたサギリが、ふとこちらを振り返って呟く。
「何が、すみません、ですか？」
リーチェンが、サギリに目線を合わせるように少し腰を屈めて、訊く。サギリははあ、と小さく嘆息して、言った。
「あなた方に、謝っています」
「それは、分かります。何を、謝ることがありますか？」
サギリは再び、嘆息した。心なしか、やや煩わしそうな表情だったが。
「それはもう、最低でも三つは。まず一つ」ぴっ、と人差指を立てて、サギリは歩を進めながら話す。「おもてなしがこんなに遅くなってしまいました。大変失礼です」
「いや、こっちもさっきまで寝ていたし……」
「二つ目。うちの愚かな姉が、お連れ様に大変な失礼をしでかしました。すこぶる失礼です」
ハユマの割り込みを制止するように、頭を振りながら、二本目の指を加えるサギリ。あっ、と小さく声を上げて、一言付け足す。
「愚かな姉というのは、二人いる内の下の方です。鎧を着た馬鹿。字を書く馬鹿の方ではなく、鎧を着た馬鹿の方」
後ろの方で、ロタの忍び笑いが聞こえた。リーチェンが隣に付いて、同時翻訳しているらしい。
「三つ目は？」
俯くサギリに、ハユマは問いかけた。
「三つ目。実はこれが一番心苦しいのですけれど」サギリは肩を震わせ、苦悶の表情で言った。「これから、あなた方をこの里の厄介事に巻き込むことになります。嗚呼、もう、想像の斜め上を行くほどの失礼！」
芝居がかった仕草で、サギリは頭を抱える。かと思うと、次の瞬間、半ば走り出すほどに足を早めた。ハユマらが慌てて追いかけると、サギリは屋敷の回廊の前で待ち構えていた。三人は、昨夜里人達が騒いでいた部屋へと通された。
間仕切りのない、板敷の広い部屋に、丹塗りの小さな膳が並べられていた。ざっと見て、十と十程が向かい合わせに据えられている。各膳に、二、三の漆器が載り、その中に堅めの白飯や、干し魚、塩等が盛られているらしい。
と、膳の並びを目で追っていて、先客が二人、端に座っていることに気がついた。
一人は、ドゥロウだった。巨躯を窮屈そうに丸めて、膳の前に胡座をかいている。
もう一人、束髪の耶国人が、ドゥロウの向かいに背筋を伸ばして正座している。
「ヤクモ姉さん」
サギリに呼びかけられて、彼女は顔を上げた。その表情が、穏やかではない。
「まだ痛むの？」
サギリはため息混じりに聞いた。ヤクモは右の鳩尾のあたりをぎゅっと掴んで、眉をしかめつつ凄みのある笑みを浮かべた。
「自業自得だって言いたいんでしょう？」
「うん」
にべもないサギリの即答に、ヤクモは小さく呻いて、再び項垂れた。ハユマは呆然と立ち尽くしていたが、ドゥロウがこちらに目配せしていることに気づいた。こちらに来い、と、顎で指図しているらしい。取り敢えず、ドゥロウの元へと近づく。
「《かなわん。通訳を頼む》」
珍しく弱音を吐くドゥロウに、何か言おうとするが、状況が全く分からないため、かける言葉も見当たらない。
「ええと」サギリはぽん、と手を打って、声を上げた。「とにかくみなさん、席に着いてください。直に揃うと思いますので」
ハユマはドゥロウの隣に腰を下ろして、今の言葉を通訳して聞かせた。ドゥロウは依然訝しげな顔をしている。
「《何なんだ、一体……》」
ドゥロウの弱々しい呟きと同時に、ざわざわと、里人たちが屋敷に入ってくるのが聞こえた。
