集合
迴廊の簀の子を、荒っぽい摺り足で渡って来る十二人の男。若者もいたが、ぱっと見て四、五十といった年の者が多い。里の規模から考えて、住民全家庭の家長が代表で召集されたものらしい。部屋の前で立ち止まると、先頭の男が、おもむろにハユマら隊商の面々を見渡した。四人の顔を確かめるその都度、小さな舌打ちを加える。次に男のぎょろりとした目は、二人の姉妹を捉えた。
「姉はどうした？」
「アメ様と呼べ。無礼者」
ヤクモが鋭く囁く。男には一瞥もくれず、目の前の虚空を眺めたまま。
男はにんまりと笑みを浮かべて、サギリの隣にどかりと腰を下ろした。
「それを言うなら、俺のことも『ホウリ様』って呼べよ。一体誰が里の長だと思ってるんだ、え？」
ヤクモは微動だにせず押し黙っている。サギリは、苦虫を噛み潰すような表情で、何やらぶつぶつと独りごちているらしい。ホウリと名乗った男から距離を取るように、じりじりとヤクモの方へ身を寄せる。
挑発が効かなかったことに苛立ったのか、一段と声を大きくして、ホウリがのたまった。
「迎天様は、もういない。奥方は気が触れてあの様だ。その上娘は愚か者揃い。この度はご覧の通り、帝国人まで里に招き入れなすった。お前たちは里の長じゃねえ、災いだ！」
里人達がざわついた。ハユマらを見て動揺しているらしい。先程のサギリの言葉が蘇る。『これから、あなた方をこの里の厄介事に巻き込むことになります』――。
「ちょっと、この人たちは帝国人じゃない！ 彼らは」
「隊商、ですわ」
サギリの反発の語を継いだのは、奥の間からの声。わずかに衣擦れの音を立てて、アメが現れた。一同が静まり、彼女を見る。昼に会った時とは違い、裾を長く引いた打掛を羽織っている。部屋の隅で揺らめく燭台の火が、衣の深紅を濡らすように光を落とす。結い込んだ髪が所々ほどけて、その表情はどこか憔悴しているようだった。
「隊商だと？」ホウリは大きく舌打ちをする。「だったら何だ。隊商は帝国の手先だろうが。この里に何をしに来た！」
再び、里人達がざわめく。出ていけ、追い出せといった声が上がる。ハユマは静かに肩を落とした。三姉妹を盗み見るが、一言も発することなく、自分と同じような顔でいるらしい。
「《黙れよ》」
重い声色は、ドゥロウ。帝国語を解さないはずの里人達も、怒気を悟ったのか、一瞬おとなしくなった。ドゥロウもまた、対面の姉妹を見据えるだけで、声を出したきり身じろぎもしない。空気が淀むのを感じる。
すると、リーチェンが、氷をかち割るような調子で、ああ、と声を上げた。里人達に向かって、やや大袈裟に手をかざしながら、続ける。
「そんなつもりはないです。私たちも、里を出たいです。でも」リーチェンはやや含みを持たせるように、ゆっくりと言った。「羚羊を返してもらわないと。出発できません」
里人達の視線が、揃ってアメに集中する。ハユマは胸中で嘆息した。先んじてリーチェンがアメの方を一瞥した瞬間を、里人達は――ホウリすらも――見咎めていないはずだ。同じことを思ってか、ドゥロウが小さく呪詛を口にしたのが聞こえた。
アメは、口許にうっすらと笑みを浮かべた。といっても、その表情はどちらかといえば、根負けして居直ったふうにも見えたが。
「私が彼らを引き留めたのです」アメの声は小さかったが、芯がある。「正確には、引き留めるようヤクモに命じました。いささか、想定外の方法ではありましたけれど」
大きく嘆息するサギリの頭頂を、ヤクモは恨めしく睨み付けている。
「なん――」
思わずリーチェンと唱和しそうになって、ハユマは一旦口を閉じた。リーチェンが目配せしたのを確かめて、改めて言う。
「何のために」
室内が再び微熱を帯びたように感じられた。隊商側も里人側も、息を凝らしてアメの答えを待つ。手ぐすねを引かんばかりの静かな圧力の中、アメはあくまで春風を思わせるような、のびやかな声で言った。
「商談をいたしましょう」
