交渉
「《商談、ですって！？》」
ロタの甲高い声が、場のざわめきを切り裂く。
「《そう言った》」
首の根を締め上げられて、ハユマは声を絞り出した。
「《なんでよ！？ だって――、まさか、邪国人と取引するっていうの！？》」
「何を話している！」
ホウリが、憎々しげに怒鳴る。その詰問には答えず、ハユマはアメの方に向き直った。ロタの手を首元から外しつつ、言う。
「隊商は、邪国人とは取引しない」
国家間を移動する隊商の商業活動は、原則その場を管轄している宗主国の認可を必要とする。大多数の国では各市町の関所を通る際に関税が徴収され、その額は、認可隊商リストに記載されている等級に応じて定められる。ハユマ達ヘラルド隊のように、第一等級に属する場合、関税は高くつくものの、それに比例して取引先からの信用度も非常に高くなるという仕組みだ。反面、無認可で活動する「闇隊商」は、通常の関税に手心を加えるか、不法行為に特化でもしなければ、商品の仕入れすらも満足にできないで終わるのが関の山である。
邪国は現在戦時の混乱にあり、隊商の活動について認可を下すべき朝廷が機能していない。そこへ、前線や駐屯兵への物資調達の一翼を担わせようと、帝国が隊商の認可を肩代わりした。勿論、「取引は帝国の認可した隊商同士あるいは対帝国兵士」という但し書き付きの認可である。すなわち、隊商は邪国相手には商売をしない。
ハユマはリーチェンの表情を盗み見た。穏やかな笑みを貼り付けてはいるが、眼の奥に鋭い光を感じる。やはり自分と同じように、アメの出方を窺っているのだろう。
「ええ。そうでしたわね」相変わらず軽く受け流すように、アメが答える。「商談、というのはふさわしくありませんわね。交渉、というのがよいですかしら」
「何を企んでる？」
ハユマが口を開く前に、牽制したのはホウリだった。アメは神妙な面持ちでホウリへと向き直る。
「ですから、交渉です。貴方にとっても、悪い話ではないと思いますわ。ホウリ様」
「勝手なことを抜かしやがる。何が交渉だ！ おい、解散だ。こいつらは里から追い出してしまえ！」
忌々しくハユマらを指差して、ホウリが里人達に呼び掛けた。大方は戸惑いながら顔を見合わせていたが、その中の二、三人がおもむろに立ち上がった。ホウリも同じく立ち上がり、隊商を連れ出すよう顎で指示する。
「待って」アメはかぶりを振りながら言った。「交渉というのは、父――迎天に関することです」
ホウリがぎろりとアメを睨んだ。幾人かの視線が交錯した後、一人の里人が、おずおずと呟いた。
「迎天様のことならば、我々も聞きたい」
勇気ある一言に、その他の里人は次々と頷いた。ホウリは舌打ちをしながらも、再び座に戻った。
「私達の父、迎天は、かつてこの里の長でした。それが一年前、帝国軍がやって来て、父を連れて行ってしまいました」
アメは感情を呑み込むように、一旦口を閉ざした。黒い瞳を隊商の面々に向けて、続ける。
「父の行き先は、わかりません。殺されたかもしれません。でも、私達は、父を取り返したいのです」
アメはふと視線を落とした。悲痛に俯いたようにも思われたが、二人の妹に同意を求めるためらしい。ヤクモとサギリは、アメに大きく頷いて見せた。
リーチェンが言う。
「事情は、わかりました。アメ様は、父を探したいと」
「はい」
「そのために、私たちに何を求めますか？」
「父に関する情報を。安否でも、行き先でも、どんなことでもかまいません」
「その情報を集めてくればいいんですね。まあ、いいでしょう」リーチェンは柔和な笑みを収めて、強い語気で尋ねた。「で、その対価は？」
これがリーチェンのやり方だと、ハユマは思った。常に相手に対して優位を取る。アメが次にどんな対価を申し出ても、恐らくリーチェンは承知しないはずだ。そもそも、竹薮の他には何もないようなこの里で、隊商に何を支払おうと言うのか。
俄かに、屋敷の前に繋がれた羚羊のことが思い出された。まさか、あれを返すことを取引の材料にするつもりか。そうなれば、こちらも折れるしかない。しかし。
（面倒な話に巻き込まれたな）
思わず胸中で独りごちる。この小さな里に起こった小事件のこと、ただ闇雲に情報収集するだけでは手がかりなど得られようもない。のみならず、帝国に連行された人物のことを嗅ぎ回っていると目を付けられたら、商売に支障が出る可能性もある。それらのデメリットを鑑みれば、リーチェンは羚羊を諦めるかもしれない。
「対価。そうですわね」
羚羊を棄てて里を出るなら、帝国の幕営か、他の隊商を頼って新たに調達する必要がある。ヘラルドの口聞き無しで、用に足るだけの羚羊を果たして入手できるか、どうか。
「困りましたわね」
そう、困った。第一、先立つ物がない。積荷のめぼしい品物も、どういうわけか消えてしまった。このままだと取引ができない。どころか、所持金がなくては、帝国の関所を越えられない。いや待て。ということは――？
「たとえば、どうかしら。私が皆さんにご一緒するというのは」
アメは、にこりと微笑んだ。
