交渉成立
ロタとドゥロウが通訳を催促するのを、敢えて知らぬふりをして、ハユマは一同の様子を見渡した。里人らは、疑問や不安の声色で囁きあっている。二人の妹は、きゅっと唇を結んだまま、自らの膝先を見つめている。ホウリは、険しい顔付きの中に、僅かに口の片端をひくつかせたように見えた。
リーチェンは、眉根を解かぬまま、アメを見つめている。この表情の意味するものは、警戒、が一番近いか。自分と同じことを考えているのではないかと、ハユマは想像した。現在の窮地から脱するには、アメの力を借りる以外にないように思われる。アメがそのことを理解した上で申し出たのか、単なる偶然の思い付きなのかは判じかねる。が、リーチェンは、前者であることを恐れているのかもしれない。もし前者であれば、こちらの優位も何もあったものではない。
そこまで思案したところで、果たして、リーチェンが口を開いた。
「アメ様が同行する、と。それは、なぜ？」
アメは、小首を傾げながら言う。
「お役に立てないものかしら」
「それは、アメ様のような、美しい女性が来るなら、歓迎、歓迎」
「お上手ね」アメは小さく手を打つ仕草をして、肩をすくめた。「でも、私程度じゃ対価にはならないということかしら？」
「そういう値踏みは、私には、できないです」
「残念。では、ご破算ね」
まるで狐の化かし合いだ。
二人に対して、胸中で苦々しく呻いてから、ハユマは心を決めた。リーチェンには後で恨まれるかもしれないが、他に手はないのだ。
「リーチェン」
ハユマの声に、リーチェンが振り向く。場の注目が、自分に集まるのをハユマは感じた。ホウリとやらも例に漏れず、恨めしい視線でこちらをねめつけている。
ハユマは敢えて、耶国語で続けた。
「今の状態じゃ、帝国の関所を越えられない。旅を続けるなら――」
「あら。耶国人の村を抜けるしかありませんわね？」
アメが口を手で覆って、間髪入れず驚嘆の声色で言う。
知っていたのか、とハユマは閉口した。リーチェンが小さく舌打ちするのが確かに聞こえた。
「姉様なら、この辺りの里村に顔が利く。少なくとも、お前達だけで宛もなく歩き回るより、ずっと安全だ」
「耶国の人は、隊商と帝国兵の見分けも付きませんからねー」
妹二人が、不思議なほど穏やかな声で呟いた。何か、覚悟が決まっているような落ち着きである。アメもほぼ同様の表情で、こちらを静かに見つめている。
「は、これは」一瞬、肩を戦慄かせて、ホウリが声を上げた。柏手を二度打って、高らかに言う。「おい、杯をここへ。宴の支度を。餞の宴だ！」
村人達が、せわしなく立ち上がる。部屋の外でも、給仕の者がぱたぱたと動き出した音が聞こえた。
と、肩に手が触れたのを感じて、ハユマは横を向いた。リーチェンが、涼しげな笑みで見下ろしている。肩を握る力を徐々に強めつつ、いたずらに明るい声色で言い含めてくる。
「《ロタには、てめえが説明しろよ？》」
ハユマは俯いて、ただ嘆息した。
