襲撃
ドゥロウは、胸中で毒づいていた。
リーチェンは耶国人の気を逆撫でせぬよう、小屋で大人しくしておけと言ったが、ドゥロウにとって、それは従うべき命令でも何でもなかった。そもそも、ドゥロウの主人はヘラルド隊長ただ一人である。隊長の言葉以外、耳を貸す必要などない。まして、”詐欺師“のリーチェンになど、元より一毫の信用すら寄せてはいない。
それで、口だけの詐欺師に一頻り凄んでから小屋を出て、昨夜の屋敷に繋がれていた羚羊から積み荷を下ろし、検分していたわけだ。
中身は想像以上に悲惨だった。
絹や織物、宝玉といった、帝国人との取引の主力となる物品が、ほぼ失われている。およそ売り物になりそうなまともな物が残っていない。さらに、地形図表がないのは致命的だった。
僅かに残っていたのは──
「《坊のガラクタばっかりじゃねえか、くそ》」
ヘラルド隊は少数精鋭ながら、西の国と強い結び付きがあって、大陸と耶国との行き来も経験している点、帝国からの信頼が厚い隊商の一つだ。それはひとえに、隊長であるヘラルドの人脈と実力に依っていると、ドゥロウは考えている。実際、隊長の交渉術と目利きは相当なものだ。仕入れの際に、誰に売るかを先読みしているかのような鋭さがある。
ところが、その息子であるハユマが収集するものは、とことん売るには不向きな品々ばかりだ。食糧は、行く先々の土地の人間が日常摂取している物ばかりで、稀少性は皆無。数少ない宝玉にしても、石の純度や大きさが肝心なのに、濁っていたり、小さかったり、そもそも加工には適さない欠格品だったり。後は細々とした衣類、日用品、そして、無名の書物。ドゥロウは嘆息しながら、袋の底をひっくり返してはたいた。砂と麻くずがぱらりと落ちた。いくら確かめても、中身はこれだけのようだ。
（隊長は坊に甘すぎんだよ。ガキに小遣い持たせて遊ばせてんじゃねえか。それじゃあ、いつまで経っても坊に目利きは無理だっつの）
萎びた干し肉をかじりながら、胸中で独りごちる。が、その時。
ふとドゥロウは顔を上げた。二頭の羚羊が、同じ方向を見つめているのに気付いたのだった。
その目線の先を辿ると、人影。屋敷の柱に身を潜めつつ、少しずつこちらに近づいて来る。
地面にばらまいた品々を、ぞんざいに袋の中に詰め込む。間違いなくガラクタではあるが、放置しておいて耶国人に好き勝手されるのも気分はよくない。
ドゥロウはゆっくりと腰を上げた。
人影が、一旦動きを止める。間合いにして十歩ほどの所で、お互い、立ち尽くしたまま目線を交わす。
中肉中背、というより、一回り華奢な体格である。背丈はロタと同じくらいだろうか。長い黒髪を頭頂で縛って、背に垂らしている。顔つきまではよく見えないが、とても年かさが行っているようにも思えない。身に付けている耶国の衣装は、野良作業には向かないだろうが、腰より下は二股に分かれ、多少動きやすく仕立ててある。
近所の子供か何かが、好奇心で近づいてきたか。ドゥロウは追い払おうとして、言葉が通じないことを思い出した。とりあえずこちらが退散しようと、袋を肩に担ぐ。
人影は間合いを保ちつつ、こちらを見ながら横歩きで移動する。音は立てず、足裏で地面を擦るように。猫のようだと、ドゥロウは思った。何となく目線を外せずに、人影に合わせてその場で少しずつ回転する。嫌な予感がする。決して体側に回り込まれてはいけない、そんな気が──
と、次の瞬間。人影が、背に回していた右腕を前に現した。
木刀が握られている。
ドゥロウの舌打ちとほぼ同時に、相手は幅広の摺り足で一気に接近した。木刀を両手で持ち、速度に乗ったまま打ち下ろして来る。辛うじて反応し、肩の荷を木刀の軌跡目掛けて振り上げる。麻製の袋は、中身の重みも相俟って、木刀を絡めとるように跳ね返した。相手はこちらの防御を読んでいたのか、身体の軸を保ったまま、瞬時に木刀の持ち手を握り変えた。跳ね返されたその流れを利用するように、今度は脇腹の辺りをえぐろうと狙ってくる。ドゥロウは袋を捨てて、右足を浮かせて後退した。上体を開いてやや後ろに反り、木刀の切先から逃れる。
間合いが開いた。
当然、相手は間合いを詰めようとこちらを追ってくる。刀身の長さ分を見積もるなら、半歩ほどの踏み込みで足りる所を、こちらがさらに後退すると考えてか、大き目に一歩、左足を踏み出してきた。が。
ドゥロウはその足元を一瞥で確かめてから、腰を落として、左足を前に出した。
両者、腹が擦れ合うほどに交錯する。その一瞬で見下ろした相手の白い顔に、明らかな狼狽が認められた。こう接近していては、木刀を振り上げることも不可能だ。
着地させた左足を踏ん張って、右足を浮かす。反動を付けて、木刀を握る右手首あたりを蹴りつける──狙いだったが、それは読まれていたらしい。相手はバランスを崩しながらも後方へと跳躍した。
肝が冷える感覚。
（《来る》）
間合いが出来た上、こちらは蹴りを空振った体勢である。姿は視認できなくとも、気配で分かる。相手はすぐさま追い撃ちをかけてくる。
後に退こうかと迷う足を踏ん張って、構え直す。かわせない。相手は既に三、四歩程の距離に迫っている。木刀を上段に振り上げて、脳天を割るつもりだ。
木刀だ、一撃で死ぬことはないか？ それでも、打ち所が悪ければ気絶するくらいはあるかもしれない。が。
（《何を怖がってる。『死は、神のお導き。委ねよ』！》）
風が凪ぐように、ざわつく心が静まるのを感じる。視界一杯に相手が迫る。振り下ろされる木刀の動きが、不思議なほどゆっくりと見えた。息を止め、その瞬間に備える。委ねよ。死は神のお導き。神の──
刹那。
止めていた息が一気に吐き出された。視界に靄がかかる。頭の中で、無数に爆ぜるような光が閃く。痛みはやや遅れてから来た。反射的に首を庇ったのか、打撃は左肩に当たったものらしい。鎖骨のあたりを中心に、耳までが熱を帯びて、血管が波打つのを感じる。
ドゥロウは肩を押さえて、重心を落とした。深く息を吐き、よろめく両足を地に固める。まだ立っている。自らの足元を確かめて、顔を上げる。目の前に、木刀があった。上体だけを後ろに傾けて、今度は胸で受ける。木刀は撫でるように滑った後、再び跳ね上がり、右肩を打った。
だが、軽い。軽すぎる。
錯乱したように滅多打ちを続ける相手を見下ろしながら、ドゥロウは思った。本当に子供の悪戯なのではないか。集中が一度途切れて冷めた分、地味な怒りがふつふつと沸き上がってくる。
（《ガキは──》）
す、と息を吸う。
（《寝てろよ！》）
間合いも何もあったものではなく、ただ相手の腹目掛けて、渾身の掌打を放つ。木刀を振り上げる前だったのか（それとも単に、疲労で既に持ち上がらなかったのかもしれない）、腕に遮られて直接腹には当たらなかったものの、相手は短く悲鳴を上げて、枯れ葉のように宙を舞い、地面を転がった。
十歩程の距離は飛んだかもしれない。途中、取り落とした木刀を軽く蹴って遠ざけつつ、仰向けで動かなくなった相手にゆっくり接近する。
（《やり過ぎたか……？》）
死んではいないだろうが、失神しているらしい。ドゥロウは相手の顔を上から覗き込んだ。鼻筋の通った、白い顔。
（《女？》）
と、その時。
屋敷の庭の方から、小柄な耶国人がもう一人、姿を現した。
