烙印
「《そりゃ、【魔女の烙印】だろ》」
腕を組み、不敵な笑みを浮かべて、リーチェン。
「《やっぱり、よね？ まあ耶国人だから当然なんだろうけど、実際に見たのは初めてだったから、都市伝説か何かだと思ってたの、私》」
ロタの興奮した口振りに、リーチェンは肩をすくめた。出来の悪い生徒を諭すように、呆れた表情で言う。
「《あれに、そんな妙な意味があるものか。帝国の奴等が、自分達の征服計画にとって都合の悪い人間を粛清してるってだけだぜ》」
「《でも私、ちょっとだけ分かるの》」
「《何が》」
「《口に出した言葉と違って、文字は、残るもの。書いた人が死んだ後も、ずっと。それって何だか、文字が独り歩きして、人間の手に負えなくなるっていうか。ちょっと気味が悪いわ》」
「《それで》」リーチェンは口の端を歪めて、吐き捨てるように言った。「《字を書く奴の腕を蒸し焼きかよ。全く善い趣味だな、あんたも》」
「《違う、そういうんじゃないわよ。気持ちが分かるって言ってるだけ。腕を焼くってのはどうかと思うわよ》」
「《いや、違わないね。自分達の文化が踏みにじられる悔しさなんて、到底理解できないんだろう？ あんたみたいな根無し草には》」
「《な……！》」
「やめろよ」
いよいよ掴みかからんというロタの怒気を察して、ハユマは制止の言葉をかけた。リーチェンに向けて、耶国語で。
ハユマは胸中で嘆息した。この二面性、とりわけ凶悪な方の人格を制するには、帝国語を喋らせないのが手早い措置だと知っている。
リーチェンは薄笑みを浮かべた表情で、軽く右手を上げてみせた。詫びのつもりなのかもしれない。
「《一つ確かなのは》」ハユマはロタに向き直って言った。「《この里に、帝国人が来て、耶国人の腕を焼いたことがある、ということか》」
「《うん。そうだと思う》」
──母は、憎んでいるから。
先程のアメの言葉が思い返される。
「いよいよ、長居すべきじゃないな」
ハユマは思わず呟いた。たとえ、厳密には帝国人でないにしても、メイヤー教徒──文字の永遠性を忌避する者達──というだけで、この里の敵として見なされるのに十分なわけだ。
「《ねえ、私達、早くここを出た方がいいと思うの》」
「《当然だ。が、羚羊が怪我をしている以上、無理だ》」
リーチェンが冷たく言い放つ。ロタは顔を伏せたが、すぐに双眸を輝かせて、努めて明るい声を出した。
「《ねえ、大丈夫よ！ きっと隊長が今頃私達を救う手立てを考えてくれてるわ。隊長なら絶対、大丈夫！》」
それはある種、ロタの信仰とも言うべき常套句であったが──
リーチェンが目を伏せた瞬間を、ハユマは見逃さなかった。
