宗教
耶国には四季がある。
すっかり日の闌けた空の色に目を細めながら、ハユマはふと思った。それは、半年前に海を渡ってこの地に足を踏み入れた際、隊商の長でもある自分の父親に教えられたことでもある。静かなる抑圧の冬を越え、生物皆が活気づく春を迎え、さらに夏へ差し掛かろうというここ最近の気候は、自分の肌に合っているとハユマは感じていた。尤も、耶国に渡って来て以来、嫌いな季節というのは特に無かったわけであるが。
例の小屋は、里の外れに位置するようだった。すなわち、昨夜案内された畑のすぐ側である。リーチェンの言った通り、自分達が宿泊した小屋は干草を保管する場で、その隣に厩舎が並ぶ。その壁に、土の付いた農具が様々立て掛けてある。鋤車があることから、ここにいる馬たちが耕作の役を負っているのだと知られた。あのヤクモのように、騎兵よろしく乗り回すような輩は例外なのかもしれない。
と、とりとめもない考えを破るかのように、甲高い鳴き声が聞こえた。
昨夜怪我を負った羚羊が、竹の柵に繋がれている。
その足元に、しゃがみこんでいる人影が見えた。
アメだった。
長い後ろ髪は複雑に編み込んで纏めてある。赤土色の着物は無地で、袖が邪魔にならぬよう、襷で縛り止められていた。深緑の帯に見える幾何学の文様が、その装いの中で唯一の飾り気と言えるものであろうか。
アメは、羚羊の右後足に取り付くようにして、古い包帯を外しているところだった。まだ痛むのか、羚羊は頻りに足踏みをして呻き声を上げている。鼻先を足が掠めるのも恐れずに、アメは包帯を辛うじて取り去ったようだった。大きく息をつきながら、腰を伸ばす。顔を上げた拍子に、こちらに気付いたらしい。血の付いた手を払いながら、軽く会釈をしてみせる。
ハユマは戦慄く羚羊に近づいて、宥めるようにその背を叩いた。
《羚羊を人質に取られて──》
ふと、先程のドゥロウの言葉が思い返される。
微笑を浮かべてこちらを見上げるアメに、ハユマは言った。
「頼んでない。世話なら、自分達がする」
アメは固まっている。そのまま、暫しの間があった。黒い瞳すら、風のない湖面のように動かない。が、その表情が、微笑から徐々に変化をきたしていることが分かる。
（強く言い過ぎたか）
ハユマは思った。と、次の瞬間、アメが呟いた。
「喋れるのね。耶国語」
よく見ると、彼女の目に驚嘆の色があることに気付く。ハユマは全身の力がふっと抜けるのを感じた。そういえば、昨夜は耶国語を喋らなかったかもしれない。隊商仲間達とは、基本的に帝国語でやり取りするため、普段は耶国語が口をついて出ることもない。とりわけ隠すつもりもなかったが、この自分の風貌で──麻色の髪と胡桃色の瞳で、耶国語を話せば奇異な目で見られることは重々自覚している。
「それ、下さい。自分がします」
帯に差し込まれている新しい包帯を指差して、言う。アメは小さく肩をすくめて、それを差し出した。
「私が毒でも塗り込むと思った？」
のんびりとした口調ではあるが、どこか剣呑な雰囲気が感じられないでもない。ハユマは包帯を受け取ると、羚羊の足元にしゃがみこんだ。そわそわと動く右後足を緩く握って、傷跡に巻き付けていく。
「いいえ」ハユマは小さくかぶりを振った。「ただ、これ以上余計な借りを作りたくないだけです」
「そう。それも、『迷教』の教え、ですの？」
アメの口調が、心なしか強さを増したように聞こえた。ハユマは心中で訝しみつつ、作業を続けたまま話を継いだ。
「メイヤー教？」
「正式には、そういうのですか。あなた達が信じている神様の教えのことですけれど」
「俺達は、帝国人じゃない」
「ええ。でも、隊商の方なら信仰しているものと」
「信仰、か。大袈裟だな」
「？」
ハユマは軽く振り向いた。アメが、首を傾げてこちらの言葉を待っているのが見えた。
「メイヤー教では、唯一神だけが永遠の存在。神以外の存在が、永遠の真似事をするのを嫌う。医療行為ですら、自然の死に反する、神への冒涜だと」包帯の端を結んで、アメの方に向き直る。「もし本当に信者なら、こうして手当もしない」
「信者ではない？」アメは口の端を上げて、ふ、と笑った。「その割にすらすらと話すのね。説法のように聞こえたわ」
「自分達に都合のいい所を選んで信じてるだけです」
「そう。都合がよければ、信じるの」
声色に棘が感じられて、ハユマは表情を曇らせた。先程から、少しずつ会話が噛み合っていない。こちらの耶国語が通じていないせい、というわけではない気がする。そもそも、どうして突然メイヤー教のことを言い出すのか。彼女がそこに突っかかってくる理由が、分からない。
ひとまずこの場をかわそうと、ハユマはアメに会釈してから、元の小屋の方へと踵を返した。アメは何も言わなかった。ところが、代わりに聞き慣れた声が背後から襲ってきた。
「《ハユマァァァアア！！！》」
声の主──ロタは、ぱたぱたと不恰好に駆けて接近してくる。生まれつき波打つ茶色い髪が、白日の下では赤がかって、高く結んだ束が馬の尾のように跳ねていた。息が切れたのか、肩を上下させて、足もやや縺れ始めている。茫然と立ち竦んでいるアメのもとまでやって来ると、ロタはその肩をぐいと押しやって、無理くり道を開けた。ついでに、通り過ぎざまきつくねめつけるのも見えたのだが、こちらに向き直った瞬間、ロタは潤んだ目で抱きついてきた。
「《ハユマー！あいつら、ほんとに最悪よ！！》」首に手を回しながら、半泣きの声で訴える。「《ひどいのよ、人を野良犬みたいに追い払うのよ！耶国人なんて、やっぱりとんちんかんなのよー！！》」
「《追い払う？》」
「《そうよ、あのね、私が朝のお祈りをしてたら、隣の部屋からクレイジーなおばさんが何か叫んで、で、部屋から追い出されたの！》」
「《ん？》」
「《私まだ髪もといてないのに。服だって着替えたいし。耶国人の着物って一度着てみたかったのよね。私結構似合うと思う。私は何でも似合うんだけど。でも喉も渇いてる。頭も痛いわ。あ、迎え酒って効くと思う？》」
「《……それ、リーチェンに言わない方がいいぞ》」
「《なんで？ ってゆうか、お酒じゃないのよね、冷たい水がいいの。そうね、水があれば顔だって洗えるし。髪も洗いたい。この国って砂っぽくはないけど、代わりにじめじめしててほんと嫌になっちゃう──》」
「あの。何かありました？」
アメが突き飛ばされた位置のまま、小首を傾げて立っている。ハユマはロタの言葉をかいつまんで、無難な耶国語に翻訳した。
「母ですね」心なしかアメの顔が青ざめて見えた。「帝国語を聞いて暴れたんでしょう。母は、憎んでいるから」
小さく会釈して、慌てて去っていくアメの後ろ姿を見ながら、今度はロタに向けて翻訳をする。
「《母親、らしい。ロタの帝国語に反応したって》」
ロタは上目遣いにこちらをじっと見上げている。何か言いたいことがある時の──そして、大抵それが歓迎されない内容だと自覚している時の──彼女の癖だ。
「《何？》」
洋橄欖色の瞳に映る自身の姿に話しかけるようにして、ハユマは静かに聞いた。ロタは、珍しく重い口調で話した。
「《そのおばさん、右腕に包帯を巻いてたのが見えた。あれは、帝国の──》」
言いさして、ふっと顔を干草小屋の方へと向ける。彼女の視線の先を追うと、いつの間にか、リーチェンが戸口に出て立っていた。
