主の少女
里の中央に、他の家々よりも広く立派な造りの屋敷があった。階の欄干に手綱を結わえられて、羚羊が二匹繋がれている。こちらはさしたる怪我もなく、背に荷を付けたままだった。ヤクモが下馬を命じる。ふらつきながら地面に降りて、羚羊の元に近寄ろうとすると、ヤクモが手で制した。階の上、屋敷の中を指して、こちらが先だ、と急き立てる。ドゥロウを外に残して、三人はヤクモの後を追った。
屋敷南面の木製の階を上がって、東側の簀の子縁を渡る。二人並んで歩くには狭いほどの幅である。ヤクモの手招きに応じて、何とはなしに、ハユマが先頭を歩き、ロタ、リーチェンが続く。ハユマは、二人が自然と先を譲ったのをむず痒く感じていた。二人からすれば、何も特別なことはない、普段通りの行動であっただろう。ドゥロウがいれば、何事もなくリーチェンの後に続くだろう。それは、そうなのだ。だが、いない。欠けている。
自分のさらに一歩前を行く背中が。
「黙れ」
ヤクモの声にはっとする。しかし、その声は自分に向けてのものではなかった。立ち止まったヤクモの視線を追うと、左手の格子戸の向こうに部屋があり、車座になった五、六人の里人たちが談笑を辞めたところだった。奇異の目を避けるように顔を逸らして、再び歩を進める。
簀の子縁は屋敷の外に面してぐるりと渡されている。右手には申し訳程度に庭が作られていた。小振りな木は隣家からの目隠しにもなっているらしい。前栽に、赤い躑躅の花が群れて咲くのが、部屋から仄かに漏れる灯りによって知られた。ただし、それらに量で勝る雑草が、庭の主役の座を奪う勢いで生えている。小綺麗な庭ではあるが、残念ながら手入れが行き届いていない。
簀の子縁の突き当りまで来て、左折すると、すぐに小さな木戸があった。ヤクモが引いて、中に入る。
屋敷の最奥の部屋だった。先程渡ってきた簀の子とさほど違いのない板敷の間があり、そのさらに内側に、御簾越しの小さな部屋がある。ヤクモはぶっきらぼうに手で合図して、ハユマらを板敷の上に並ばせた。御簾の方へと向き直り、敬礼をする。
「参りました」
御簾の向こうから返事はなかったが、小さく衣擦れの音がした。燭台の火が微風に揺れて、中で光が動くのが見えた。御簾に加えて、衝立か何かがあるらしい。ぼそぼそと低い話し声がして、物影から一人が出て来た。こちらに近づいてくる。
「はい」
緊張感に欠けた声色と共に、御簾の端が小さく捲られた。
隙間から覗いたのは、耶国人の女だった。若い、というより、背丈や顔の造作から、あどけなくすら見えてしまう。鈴を張ったような黒い瞳が、闇の中、背後の燭台の灯りを受けて、最小限の輝きを浮かべている。庭の躑躅を思わせる赤い唇は、端がほんの少し持ち上がって、柔らかい微笑を形づくる。切り揃えた黒の前髪に、白い額が映える。頬にかかる横髪は肩に付かない長さで耳を隠していたが、豊かな後ろ髪は腰を越すほどもあるらしい。一部が滝の糸のように流れて、腹部の方に落ちていた。
例に漏れず耶国特有の、襟を合わせた着物を身に付けている。が、外で見た連中の物よりも、生地はなよやかで緩い。帯も、長い布を幾重かに巻いて、前でしどけなく結んだ具合だった。肩に羽織っている物が、本来上に着るはずの衣装であることが知られる。思いがけなく、随分寛いだ姿で現れてしまったのかもしれない。
ハユマらの視線に気付いたのか、ヤクモが鋭く囁く。
「姉様！」
女はさっと御簾を閉じた。
「ごめんなさい。よその人は、久しぶりだから」
御簾越しに小さな声で弁解する、女。一息置いた後、顔を上げた気配がした。先程よりも張りのある明るい声で、告げる。
「あなた方、隊商なのですってね」
「はい」
右端にいたリーチェンがにこやかに返事をする。御簾の向こうからも、こちらの様子は大体分かるのか、女は左の方に顔を向けて話しかけてきた。
「お酒をたいそう召されたのだとか」
「はあ」
今度は、やや歯切れ悪く答えるリーチェン。女は、自分が少し意地悪な質問をしたことを自覚しているのか、ふふ、と悪戯っぽい笑い声を上げてから、再び左の方を向いて、言った。
「事情はどうあれ、客人には丁重なおもてなしをするのが、我々耶国人の信条なのですけれど」
言い淀んで、女は御簾と柱の間に白い指先を差し入れた。顔半分だけを覗かせて、こちらの面々を確かめた後、微笑みながら告げる。
「宴はもう結構、というお顔ですわね」
「ええ」
「では、お宿を用意するということで、今夜のおもてなしとさせてくださいませ。女性の方は、この隣の部屋で。男性の方は、別宅に。ヤクモ？」
名を呼ばれて、ヤクモは一歩御簾の方へと近づいた。女は柱に身を預けたまま、口早に指示をした。
「隣は私がするから、あなたはあっちの方を用意して」
「なんで！？ サギリにやらせれば……！」
「あの子ならもう寝たわよ。あなたに頼んでるの。それと、その格好。早く着替えなさいな」
事も無げに、女が言う。声色は柔らかいが、有無を言わせぬ力があるようにも聞こえる。これが「姉」の威厳であろうか。実際に、ヤクモはそれ以上何も言い返すことなく、踵を返した。肩を怒らせて、戸の向こう、元来た廊下を渡って行く。
「お疲れでしょう？ 詳しいことはまた、明日にでも」
目を細めて微笑する女。幼い印象を抱いたはずが、今はたいそう大人びて見える──と、そんな思考を邪魔するかのように、頬をつねる手があった。顔をしかめながら横を見やると、ロタが呪うような目付きでこちらを睨んでいる。ハユマはやんわりとその手を払って、帝国語で話しかけた。
「《ロタはこの隣の部屋で泊まれ、だってさ》」
ロタの顔が、一層険しくなった。
「《は！？ なんで、私だけ？？》」
「《女はこっちだって。男は別みたいだよ》」
「《えー嫌だ！ 一人でこんな辛気くさい所なんて！》」
ハユマの腕を取ってぶんぶんと振りながら、子供のように嫌々をするロタ。二人を差し置いて、リーチェンは女に会釈して言った。
「ありがとうございます、里の主様」
「アメ、で良いですわ」
「アメ様」
リーチェンが呟くと、女──アメは小首を傾げて、言った。
「さあ、外でヤクモが待っていますわ。あなたは、こちらへどうぞ」
恨めしい表情を浮かべながら、御簾の中に案内されるロタを振り切って、ハユマたちは部屋を出た。
