竹の里
森の中を分け入って、緩やかな登りを行く。この辺りは耶国人たちの行動範囲であるらしく、木を伐ったり、枝を打ったりして、道を作ったような形跡があった。馬は、湿った落ち葉を踏みしめて進む。手綱を握る手も、鐙にかける足も、いまいち力が入らない。足場のせいもあって揺れが酷く、頭が割れそうなほどに痛む。半ば馬の背に体を預けるようにして、ハユマたちは連行されていた。
暗闇の中、頼みの松明は三本を残して全て消えてしまっている。燃え尽きたものもあったが、敢えて消したものもあった。耶国人たちが周囲を警戒しているらしい雰囲気が感じられた。
一陣の風が渡る。ふと、葉擦れの音が大きくなっていることに気付いて、ハユマは重い頭をもたげた。
無数の竹が周りを囲んでいる。
僅かな灯りに浮かぶ真っ直ぐな影、それらが見渡す限り周囲に生えている。天を衝くかのように伸びて、一斉に風にしなり、上部に付いた葉をざわめかせる。ハユマは直感的に、耶国人の里がほど近いことを理解した。竹に囲まれた里。だとすればこの竹林は、結界か、あるいは監獄か──。突然現れた幽明の光景に、ハユマはまだ自分が夢の中にいるかのような錯覚を感じていた。
しかしながら、果たして、一行は簡素に構えられた門扉の前に辿り着いたのだった。
里は小高い山の頂上にあった。竹林を切り開き、広くならした土地に、木造の民家が建ち並ぶ。背の低い柵は既に所々朽ちて、その用を全うしていない。里を外敵の目から守るのは、他ならぬ周囲の竹籔であるらしく思われた。
門扉を開いて、中へ。静かな家々の間を縫って、里の奥へと入って行く。
奥の柵に面する畑に着いた。
ヤクモの言った通り、畑のほど近く、破れかかった柵の外で、羚羊が虎ばさみの罠にかかっていた。右の後足に刃が食い込んで、逃げようともがくたびに出血している。細い足首は千切れそうなほど傷ついて、痛々しい。
ハユマは馬から降りた。未だに平衡感覚が戻らず、足元が危うい。ゆっくりと引き摺るようにして歩を進め、羚羊の元へと近づく。羚羊は依然として錯乱状態ではあるが、背を撫でてやると、我が主たちの姿を認めて少しは落ち着いたのか、動きは徐々に穏やかになった。
「罠を外してもよいか？」
馬から降りて、ヤクモが問いかける。ハユマは羚羊の手綱を取って頷いた。ヤクモが顎で指し示すと、近くにいた男がしゃがみこみ、罠を操作した。刃が跳ねて、羚羊の足を解放する。羚羊は鋭く鳴いて、後足を蹴り上げた。男は間一髪のところで避けたらしい。ハユマが手綱を強く引いて嗜めると、ようやく羚羊はその場で立ち止まった。
「《酷い怪我》」
ロタが、ハユマの肩越しに覗きこんで呟く。今度はリーチェンも黙っていたのだが、やや遠巻きにした耶国人たちは軽く笑い声を立てた。ロタは鋭く振り向く。が、彼女もまだ万全ではないのだろう。立ち眩みでも起こしたのか、ハユマにしなだれかかってくる。
一人の耶国人が包帯を持ってきた。羚羊は、今はされるがままに、足を手当てされている。
「小動物用の罠だから、骨が折れるほどの威力はないと思うが」ヤクモが、リーチェンの側で話しかけている。「満足に歩けるまでは、少し時間がかかる」
「困りました。羚羊いなければ、隊商が、できない」
リーチェンが肩を落として言う。ヤクモはかまわず、続けて告げた。
「これの他に、大鹿が二匹見つかった。屋敷に繋いである」
「屋敷？」
「こっちだ」
ヤクモは踵を返して歩き出す。ハユマは、羚羊の膝頭を軽く打って、その場に腰を下ろさせた。右後足を戦慄かせる羚羊の背を宥めるように叩いて、手綱を側の耶国人に手渡す。
空いた右腕をすかさず取って体を寄せてくるロタに辟易しつつも、肩を貸し合う形でかろうじて馬の所まで戻り、上へ乗る。ロタは二人乗りをしたがったが、首を振ってみせると、諦めたようだった。
「早く来い」
ヤクモが苛立ったように振り返る。再び四頭の馬で連行される四人。前で、目覚めないドゥロウが積み荷のようにくくりつけられているのが気がかりだった。と、ドゥロウのすぐ後を行くリーチェンが、先導するヤクモに声をかけた。
「屋敷とは、この里の主人の家ですか？」
「そうだ」ヤクモは頷いた。「姉様に、会ってもらう」
