スクリバス─耶国手習綺譚─

目覚め

　墨を含んだ筆鋒が、吸い付くように紙に触れる。柔らかく、且つ腰のある馬羊混毛の筆は、書き手の意思のまま、自在にしなる。銀の真砂が散る破り継ぎの紙の上を、漆黒の軌跡が縦に流れていく。眺めていると、頭の内側を撫でられるような陶酔感に包まれる。

　筆が止まった。

　目線を持ち上げて、書き手の顔を見つめる。しかし、その顔が、逆光のせいで判別できない。口の動きも分からないが、自分の名を呼んでいるようにも思われる。

　「おかあさん」

　応じるように呟いてから、不意に、これは夢だ、と気づく。それが証拠に、自らの行動が他の事物に作用することがない。母親を呼ぶ幼い声も、文机を叩く小さな両の手も。

　「おい」

　知らない声が闖入する。と、同時に、母親らしき人影が霧散した。強い光に嫌悪感を覚えながら、目を開く。松明の火が鼻先をかすめるのと、酷い頭痛に顔をしかめつつ、周囲の状況へと気を尖らせていく。

　森の中。連山の中腹あたり、なるだけ傾斜のない場所を選んで休憩地とした記憶がある。葉を付けた枝々は幾重にも覆い、隙間から覗く夜空から、僅かに星が光るのが見える。確かここへ荷を下ろした瞬間は、まだ陽があったはずだが。

　先ほどの見知らぬ声の主は、壮年の男。とはいっても、闇の中、男が手にした松明の灯りで判断できる限りの印象ではあるが。背丈は自分より低いだろう。合わせた襟元、帯を締めた独特の衣裳と、黒髪から、耶国の人間であると分かる。

　仰向けのまま、顔だけを横に向ける。地面には、焚き火の跡と、酒瓶、諸々の食べ残し、衣服等が散乱している。衣服？ 訝しく思いながら視線を這わせていくと、半裸で仰臥する大男。どきりとする。

　「ドゥロウ」

　名を呼んでみるが、声になったか自分でも定かではない。刺青まみれの巨体を、二人の耶国人が松明で照らして検分しているらしい。身体を起こそうと肘を突く。が、半身すら支えきれず、昏倒する。

　「おい！」

　細切れの意識の中、幾つかの声が遠く聞こえてくる。

　「死んでるか？」

　「いや、また寝たが、生きてる」

　「こっちもだ。四人か。帝国兵か？」

　「分からん。何にせよ馬鹿な奴らだ。こんな所で酔い潰れて──」

　「ハユマ」

　鋭く囁く声で呼ばれて、再び目が覚めた。顔を向けると、細身の男が、上体を木に凭れかからせて、足を投げ出した形で座っている。

　「リーチェン」

　今度は、無事に声になったようだ。相手が、頬に皺を寄せた笑みで応える。リーチェンのいつもの表情ではあったが、今の様子だと、苦悶と大して区別が付きそうにない。

　「《一体、何があった》」

　「何を喋ってる？」

　松明が再び近づく。目の前の耶国人がしゃがみこんで、こちらの言葉を聞き咎める。やはり、帝国語は解せないらしい。詰問は無視して、リーチェンの方を見つめる。口を開くのも億劫だ、というように肩をすくめてから、リーチェンは息を吸った。それが発語と化す、直前。

　「！？──？！！？──！！！！？？？！！！？？！？？」

　突然の喚き声が、夜の森に谺する。

　耶国人らに動揺が走った。ドゥロウを取り巻いていた二人が、弾かれたように駆け出す。その先には、茶色の髪の少女が、陸に上がった魚のように、臥したまま跳ねていた。息継ぎもほとんどなしに、甲高い叫び声を上げ続ける。

　「ロタ！」

　ハユマは彼女の名を呼んだ。それが聞こえたか否か、耶国人二人に押さえつけられ、徐々に動きが緩慢になる。と、同時に、叫び声が意味のある言葉へと変化していく。

　「《何が起きたの！？ “四人”って、どういうこと……？》」

　帝国語。その呟きを最後に、ロタは再び押し黙った。顔だけを持ち上げて、耶国人たちを睨み付けている。

　張りつめた空気の中、この場にいる人間の息遣いだけが聞こえる。音を立てず、腕に力を入れてみる。今なら上体を起こすことはできそうだ。しかし、その後の行動までできるかどうかは不明だった。頭痛のせいで考えがまとまらない。

　（状況は、よくない）

　帝国語が分からないにしろ、見知らぬ言語と身体的特徴から、耶国人らが自分達のことを帝国側の人間だと判断した可能性は十分にある。耶国人が帝国人を発見した時、どうするのかは知らない。が、ここに来て、まさか何事もなく放置ということもないだろう。

　（捕らえて耶巣へ連れ帰るか。或いは、この場で殺す？）

　松明の光は、六つ。敵は最低六人。人数の不利以前に、こちらは身体がろくに動かない。武器が手元にないことは、この場合幸いなのかもしれなかった。誤解を解いて、降伏する。そう決めて、口を開こうとした瞬間、先手を取られた。

　静寂を破ったのは、リーチェンの声だった。

　「彼女、取り乱しただけです。『お酒、もっと飲みたい』と」

　極めて柔和な、穏やかな声。しかし、耶国人の反応は、先ほどとはまた違った種類の動揺であった。

　「耶国の言葉が、話せるのか……？」

　ハユマの側にいた一人が、恐る恐る尋ねつつ、木の幹に凭れかかるリーチェンに向き直った。リーチェンは、はい、と頷く。耶国人たちはお互いに目を見合わせて呟く。ざわつきが、安堵の笑い声へと変化していく。

　「酒癖の悪い女だな！」

　自分が指をさされていることに、ロタも気づいたらしい。

　「《ちょっと、何を言ったのよ！？》」

　「『こんな酒は、まずくて酔えない』と」

　耶国人が一斉に笑う。ロタがじとりと睨んでくる。矛先がこちらに変わったらしい。その視線を受け流すように、リーチェンの方を見やる。リーチェンは、ハユマに鋭い一瞥を投げたが、すぐさま穏やかな笑みを取り繕って、耶国人たちに向き直った。

　「私たち、帝国兵ではないです。隊商です」

　静けさが戻る。完全に、リーチェンが場を支配している。

　「あなたたちの里には、近づかないです。朝になれば、出発します。安心してください」

　一息一息、諭すような口調だった。耶国人たちは、いつしか警戒の気配を弱めていた。一人が、背を向けて歩き始める。それが合図とばかりに、他の者も、ざわめきながら離れていこうとする。

　乗り切った、と、ハユマは息を吐いた。

　だが。

　「《馬》」

　ロタが呟くのを訝しげに聞き留める。耳をすますと、確かに馬の足音がする。森の中を疾駆してこちらに近づいてくる。

　解散し始めていた耶国人が、動きを止める。灯りを持っている彼らの方が、いち早く馬上の人物を認めたようだった。

　「ヤクモ様」

　馬が歩みを止めた。

　黄金がかった光にぼんやりと浮かび上がったのは、小柄な耶国人の姿。ただし、他の耶国人たちとは異なり、完全武装している。肘や膝の関節と、目鼻を除いては、ほとんど露出する部分がない。角のような装飾のある兜は下部に反りがあって、首を振るのも難儀なことを想像させる。切れ長の目に、鼻筋の通った中性的な容貌、その顔の下半分を、黒い布で覆い隠している。兜の太い緒が顎の辺りできつく結ばれているのも、見る側が息苦しくなるほどだ。胴に着けた鎧は、初め魚の鱗のように見えたが、よくよく確かめると、小さな金属板が刺繍で繋げられているものらしい。腰に帯刀している。馬上で使う長さではない。恐らく、耶国特有の片刃の刀剣だろう。

　武装の騎手は、耶国人たちを見回した後、こちらの面々をねめつけながら確かめた。

　「こいつらは、隊商だそうで」

　馬に近づいて、一人の耶国人が言う。短い報告だが、言外には「万事異常なし、下手に関わるなかれ」という警鐘が秘められているらしかった。

　ところが、ヤクモと呼ばれたその人物は事もなく言い放つ。

　「里へ連れて参れ」

呆気に取られる耶国人たちに向かって、続ける。

　「里の畑近くで、大鹿が罠にかかった。この辺りでは見かけない。あれは、大陸の動物なのだろう？」

　「羚羊、です」

　リーチェンが答える。ヤクモは小さく頷いてから、一言一言噛み砕くように話した。

　「怪我をしている。暴れて手のつけようがない。畑を荒らす前に、お前たちが何とかせよ」

　ヤクモに続き、耶国人三人が馬に乗って現れた。昏倒したままのドゥロウを四人がかりで馬の背に積み、残りの三人もそれぞれ馬に乗せて、ヤクモらは、耶巣──耶国人の里へと轡を引いて歩き始めた。