独行
静かな夜だ。
暗黒の空を仰ぎながら、彼は思った。月はない。手綱と共に握ったカンテラが僅かに獣道を照らす。湿った草を踏み分ける羚羊の足音は、馬に比べれば大人しいものだ。規則的な揺れと、質量を持つかのような重厚な闇のせいで、五感が鈍り始めている。否、或いは、予想以上に酒が回っているだけなのかもしれないが。
出発して、どのくらい経ったのかと推測する。一時間？ おそらくそんなところか。「深海の底」の効目が、どれほど持つかは分からない。が、今のうちはまだ、追跡の気配もない。
ふと、羚羊が立ち止まる。彼は闇の濃淡に目を凝らした。前方には、広葉樹の林が続く。その先、ゆるやかな下りの向こうに、点々と光が見えた。懐から地形数表を取り出し、カンテラをかざす。間違いない、帝国の幕営地だ。麓も近いらしい。手綱を打ち付ける。羚羊は、一つ歩を進めたかと思うと、慌てたように後ずさり、その場をくるりと回った。微かな水音がする。沢だった。深さはないが、傾斜がある上、落葉で滑りやすくなっている。積み荷は大半が宝玉と絹で、それなりに重い。渡るのであれば、慎重を期すに越したことはない。彼は羚羊の背から沢へと降り立ち、ゆっくりと手綱を引いた。羚羊は嫌がるように大きく首を振り、足を踏ん張る。暫く力比べをした末に、彼は手綱を緩めた。思わず嘆息する。
（こんな時、あいつならどうするんだろうな）
かぶりを振る。頭が痛い。うずくまって、沢の水に触れてみた。鋭い冷たさが心地よい。心地よいぞ、と話しかけるように、羚羊を見上げる。が、羚羊は沢の手前でほっそりした両脚を揃えたまま、頑として動かない。
──羚羊は水が怖いわけではない。
いつだかの旅の途中での言葉を思い出す。
──羚羊も水を飲むし、水浴びだってする。それでも川を渡らないのは、必要がないから。
川を前に立ち往生しながら、悠長に言い放ったその相手のことを、苛々とねめつけた場面をよく覚えている。そんなことは意に介さないとでもいうふうに、当の相手は涼しい顔をしていたことも。
（必要がない、か）
胸中で呟く。自嘲の笑みが顔に張り付くのを感じる。
（確かに、な。そもそも、一人で何とかしようと考えること自体、愚かなんだろうよ）
冷たい水が、靴の中に滲みていく。踝から下の足先から、感覚が失われる。このまま石か何かになって、動けなくなってしまうような恐怖に襲われる。現実感が伴わないのは、酔っているせいか。自嘲が声となって漏れる。ああ、飲むんじゃなかったな。羚羊一匹まともに操れずに、こんな所でのたれ死にかよ。
指先から手綱が滑り落ちる。羚羊は彼を見つめ返す。その静かな目が不意に、胡桃色の面影を帯びたように感じられて、彼は息を呑んだ。次の瞬間、彼は鈍重な足を沢から引き上げた。
（覚悟なら、十年前から決まってる）
手綱を握りしめ、羚羊の背に跨がる。ごわごわとした毛並みの覆う首を軽く叩いて、沢伝いの道を促す。
夜の闇が一段と濃くなったような気がした。
