追放令嬢は、発展途上の辺境で快適に暮らします

第五話 執務室での却下と、白い結婚宣言

「辺境伯さまがお呼びです」

夕刻になってようやく、執事のアルフレッドにそう告げられ、アメリアは案内のまま、城の西棟へ向かっていた。

朝の訓練場でのやり取りのあと、クラースは何も言わず食事をすませ、執務へ戻っていったが、あの鋭い金の瞳から推し量るに、明らかに機嫌はよくなかった。

ーーまあ、そうでしょうね。

まだ来て2日目。そもそも歓迎もされていない婚約者。

そんな女が、騎士団の食事に口を出したのだ。

ーーでも。

アメリアは長い廊下を歩きながら、小さく息を吐く。

ーーあれは、あまりにもひどかったもの。

案内された執務室の前で、アルフレッドが扉をノックした。

「アメリアお嬢様をお連れいたしました」

「入れ」

執務室は寒々しく広かった。そこに華美さはいっさいない。

壁一面に並ぶ書籍。

執務机のうえに積み上げられた書類。

簡素な応接セット。

暖炉は赤々と燃えているのに、室内は冷気を溜め込んでいる。

城内のほかの空間すべてと同じように。

クラースは机に向かったまま、顔も上げずに言った。

「座れ」

アメリアは静かに応接セットの椅子へ腰を下ろした。

ペンを走らせる音だけが響く。

「手短に済ませろ。暇ではない」

ーー感じ悪っ。

アメリアは内心だけで呟いた。

だが、笑みは崩さない。

「本日、騎士団の訓練場を見学させていただきました」

「そうだったな」

「さすがヴァルグレイ騎士団、みなさま、すごくお強いのですね」

「俺は暇ではないといったはずだ」

クラースがようやく顔を上げた。

金色の瞳が真っ直ぐこちらを射抜く。

「騎士団の食事を改善したいのです」

「……却下だ」

「即答ですか」

「食事は足りている」

「確かに量は」

「何？」

「足りているのは量だけです」

「他になにがいる」

「栄養が足りておりません。みなさま、体格も、筋肉量も、もっと伸びるはずです」

「それは王都基準の話だ」

「いいえ、人間基準の話です」

クラースの片方の眉がピリリと持ち上がる。

「温かく滋養に満ちた食事は身体だけでなく心も支えます。寒冷地ではなおさらです」

「理想論だ」

「現実論です」

「燃料は？」

「え？」

「ここで使う薪を増やせば、その分、領民が凍える」

「それは……」

「食材は？」

クラースの声は淡々としていた。

「冬の輸送は限られる。保存を優先しなければ飢える」

「でも工夫しだいで――」

「工夫で腹は膨れん」

ばっさりと言い切られた。

アメリアはぐっと唇を噛む。

クラースは椅子にもたれ、冷えた眼差しで続けた。

「王都の貴族遊びとは違うんだ」

「私は遊びで言っているのではありません」

「では何だ」

「もっと、みんなが人間らしく暮らせるようにしたいだけです」

その瞬間。

クラースの眼差しが鋭くなった。

「ここは人間の住む場所ではないと言いたいのか！」

「少なくとも、もっと素敵に快適に暮らせます」

アメリアは視線をそらすことなく言い返した。

「食事も、寝具も、暖房も。

衣食住が整ってこそ人は幸福に生きられるのです」

「贅沢だ」

「快適さは贅沢ではありません」

「この北の地では贅沢だ」

静かな声だった。

「君はまだ、この土地を知らん」

「ええ、知りません。だから知ろうとしているんです」

「余計なことはするな」

クラースは机に肘をつき、ため息を吐きながら言った。

「この結婚は王命だ」

「はい」

「俺は妻を欲していたわけではない」

「存じております」

「君を歓迎も期待もしていない」

「それも、まあ、なんとなく」

「なら話は早い」

クラースは淡々と告げた。

「結婚後も好きに暮らせ。だが領地運営には口を出すな」

「……」

「白い結婚で十分だ」

アメリアは一瞬だけ目を瞬いたが、すぐにふっと笑った。

その反応が意外だったのか、クラースがわずかに眉を上げる。

感情が動かされると、片方の眉を動かすのはこの男のクセなんだなとアメリアは思う。

「なぜ、笑う」

「歓迎されていないのは百も承知ですもの」

「……」

「どうせ私は追放令嬢ですし」

笑顔で発せられたその言葉に、クラースの動きが止まった。

アメリアはゆっくりと椅子から立ち上がる。

「ですが」

ドレスの裾を軽く整え、微笑む。

「せっかくこの地にいるからには、快適に暮らさねば」

アイスブルーの瞳が、いたずらっぽく弧を描く。

「あなたも」

「……何？」

「騎士のみなさまも」

「……」

「もちろん、領民の方々も」

クラースはしばらく無言だった。

「話は終わりだ」

それだけ言うと、再び書類へ視線を戻した。

完全な拒絶だった。

＊

「……まあ、最初から何もかもうまくいくわけないわよね」

執務室を出たアメリアは、ひとり廊下を歩きながら小さく呟いた。

窓の外では雪が降り始めている。

室内だというのに白い息を吐きながら、アメリアはぼんやり外を眺めた。

ーーなにしろ、あんな目にあって、ここへ来たのだし。

ふと脳裏によみがえる。

眩いシャンデリア。ざわめく貴族たち。婚約者の冷たい瞳。

「二度とおまえの顔は見たくない」

そして。

勝ち誇ったように微笑んでいた、親友だった“彼女”。