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０７０●ヘラクレスとヒポクラテス

「お前たちが魔物だろうとニンゲンだろうと関係ない。ワシは‘腕’を見込んで雇ってるんだ。現場には、お前らみたいなヤツが必要なんだよ。」

監督の割れ鐘のような声が、砕石場の奥まで響いた。

「ありがたいんですけど・・・。」

ガウが頭をかく。

「オレたち、そろそろ旅に出たいんですよ。」

「ふん！若いな。」

監督は大きく息をつき、肩を落とした。

「・・・しかたがない。みんな、がっかりするだろうがな。」

「ごめんなさい、監督。」

わたしは胸の前で手を合わせた。

「わたし、ガウと一緒に、まだ見てない場所、もっと行ってみたいの。」

監督は、しばらく黙ってわたしたちを見ていた。

その目は少しだけ。寂しそうに見えた。

「・・・いい。もう、わかった。」

監督は、懐から封筒を出した。

「ふたりとも、族名を名乗る許可が下りた。ガウには‘ヘラクレス’。リンリンには‘ヒポクラテス’だ。どちらも古い魔物伝承から取った‘祝名’だ。」

「えっ、‘いわいな’・・・いいの？！」

思わず声が上ずった。

「族名って、すっごく貴重じゃない？名誉だよ！」

「名づけはタダだがな。」

監督はぶっきらぼうに言いながら、どこか誇らしげだった。

「お前らの働きぶりに、上から‘勧奨’が来た。ワシはただ、伝えるだけだ。この証明書を持って行け・・・気をつけてな。」

旅立ちの日。

建設現場のみんなが、総出で手を振ってくれていた。

胸が、きゅんとなる。

ああ・・・こんなに好きだったんだ、この現場。

「ガウ・・・泣いてるの？」

「な、泣いてない！　砂埃が目に入っただけさ・・・。」

「ふふ。無敵の‘ヘラクレス’だもんね。」

「お前こそ、リンリン・’ヒポクラテス’だろ。」

ふたりは何度も振り返りながら、手を振り続けた。

その道の脇で、バッタが小さな影になって、その旅立ちを見送っていた。