０４５⚫️二十分の火
「主機、全速状態を保持！回転数102％！据え切りです！」
ブリッジがわずかに鳴動した。
床下から微細な震えが上がり、艦体の骨に指先で触れたようなざらつきが伝わる。
「距離、減少率良好！ETA 19分43秒！」
「よし、まだまだ、そのままだ。」バーバラが笑う。
「あと二十分が限界です、臨時艦長！」機関長の声が耳奥で反響した。
〈機関よりブリッジへ。軸受温度上昇。中間軸後部、88から92℃へ。推進軸の横振れ0.42mm。許容限界に近い。〉
「まだイケる。」
「冷却水入口温度、46℃。酸霧熱交換器の差圧が上がっています。この速度だと二十分で潤滑油の酸価TANが規格を跨ぎます。」
操舵手の足元で甲板がわずかに沈み、すぐ戻る。
艦が波を切り裂く音に、高域の唸りが混じり始めた。
「機側から追加。軸受の鳴きに’砂利音’混入！キャビテーションの帯域が一段上にシフト！翼端渦が悪さしてます。」
海の様相が変わる。酸霧が晴れ、海の色が見たこともない紺碧となる。
「機関長！シャフト振動、さらに上昇！ 0.47mm！潤滑油圧 3.5→3.1bar。警戒域に入ります！」
「主軸受#3、メタル温度96℃。無冷却のまま二分で100℃に触れる！材質が古い。余裕は読めない！」
「こらあ、バラすなあ！」バーバラは歯を見せて笑った。
「ここで下げるという選択肢は、ない。」
「冷却水系、バイパス開きます！熱交換器を酸霧側から淡水側へ寄せます！」
「ちょ、待て。差圧跳ね上がり・・4.8kPa！詰まりが酷い！」
「中和剤注入！祈る時間はない！」
ブリッジの計器に赤いスラッシュが一本走る。
排気ガス温度 EGT 620→645℃。
機関室から熱気と焦げの匂いが混じった風が、換気孔を抜けてくる。
「機関長、EGTレッドに接近！」
「燃料噴射を1％だけ絞れ。トルク維持！ピッチを＋2%で合わせる！回転一定、プロペラの迎角で押す！」
「了解。回転保持、ピッチ＋2！振動0.51mm！」
床が低く唸り、手すりが細かく震える。
遠くで金属の乾いた’チン’という音。軸受の微小剥離だ。
「残り十七分。」
トーマスは時計を見た。
「先輩！ここで壊れたら、漂流することになります！」
「漂流？ふん、わたしは経験済みだ。」バーバラが視線だけで笑う。
「油温 104℃。限界値に当たります！非常冷却に落とすなら今！」
「やれい！！」トーマスが先に言った。
「非常冷却、30秒だけ！その後ピッチ＋3で再加速！」
「了解！非常冷却、投入！」
配管がギュッと鳴り、冷却水が走る音が艦内を駆けた。
油温 104→99℃、軸受#3 96→93℃、振動 0.51→0.46mm。
計器がひと呼吸だけ下がる。
「非常冷却解除。ピッチ＋3！押し直し！」
プロペラが水を掴み直す重い音。艦が前へ出た。
ETA 15分58秒。
「軸受#3、再上昇。94・95・・97℃。EGT 651℃。油圧 3.0bar！下限間際！」
「補機#2を落として負荷を抜け！照明を一段落とせ！非必須系はすべて切る！」
「了解、非必須遮断！」
照明がわずかに暗くなり、ブリッジに影ができる。
艦は暗い獣のように海面を滑った。
「残り十四分。」
「間に合う。」バーバラの声は熱いが、揺れない。
「ピッチ＋3のまま、回転一定。振動0.53mm！上がります！」
「吸入側、気泡混入！ キャビ音増大！」
「深度を一メーター深く！ 翼端渦を水中に沈める！」
艦底がぎゅっと重くなり、キャビ音が一段下がる。
「油圧 2.9bar！下限割れ警報！」
「スクイズ注油を短く二回！直後にピッチ＋1で負荷逃がす！」
「了解！スクイズ、1・2！ ピッチ＋1！」
「ETA 13分22秒！」
「なんとか、持つか。」トーマスは短く言ったが、額に汗がにじんでいた。
「軸受#3、99℃。三桁にふれます！」
「ふれさせていい。十一分だけ耐えろ。十一分だ。」
バーバラが前を見たまま言った。
ブリッジの空気が、熱と油と金属の匂いで満ちる。
深く低い唸りが腹に入ってくる。
艦は噛み砕かれた波を連続で呑み込み、そのたびに骨が鳴る。
「機関長、軸受#3に冷却噴霧、五秒だけな。」
「了解！！」
シューという短い音。99から97℃。
「完了！ピッチ＋2で戻す！」
「ETA 11分55秒！」
バーバラがわずかに目を細めた。
「見えてきた。黄色い悪魔に、爪を立ててやる！」
機関は、悲鳴を上げつつも、まだ回っている。
島が視野に入ってきた。
浅瀬ギリギリに停泊する、黄色い巨艦の姿も、である。
