創作武器屋《カノン》 ～秘境の小さな店なのに、作る武器が秀逸すぎて客足が絶えません～

3 鉄拳のスタンフと噴進鎚

「どういうことだ、これは……」

　スタンフは焼け跡の町で茫然と立ち尽くした。

　数か月にも及ぶ旅の果てに帰りついた所領は黒ずんで見えた。

　小さいながら緑と活気にあふれていた城下が、遠い過去の幻のように思えてくる。

「申し訳ありません、閣下。我々も奮闘したのですが……」

　留守を預けていた騎士長は片目を失い、立つのもやっとな満身創痍の有様で深くこうべを垂れている。

「魔王軍の連中は『鉄拳のスタンフ』の不在を好機と見て、閣下のご出立後、間もなく猛攻を始めたのです」

「そうか」

　相棒の再起に必要な時間だったとはいえ、3年は空けすぎたらしい。

（魔王軍ども、鬼のいぬ間に好き放題してくれたな）

　スタンフは燃える目で紅蓮の荒野を眺めた。

　故郷の赤い土が、兵士たちの流した血に見えて胸が痛んだ。

「だが、私は戻ってきた。我が鉄拳とともに！」

　スタンフは旅の装いを脱ぎ捨てて獣のように吼えた。

「さっそく戦地へと赴かん！　勇ある者よ、いざ我に続け！」

◇

　久しぶりだな、と思った。

　矢が飛び交い、悲鳴と怒号が交差する混沌の渦中に、肉と鉄のぶつかり合う音が絶え間なく響く。

　かつての日常がそこにあった。

「おああああああッ！！」

　長らく忘れていた声が喉を震わせる。

　スタンフは懐かしい重さを振り抜いていた。

　うなりを上げた戦鎚が敵の大盾を打つ。

　ぎごん、と歪んだ銅鑼のような音を轟かせ、大盾がへちゃげた。

　しかし、敵も然る者。

　盾の隙間から覗く血走った目に嘲笑の色が差す。

　受け止めてやったぞ、と。

　戦鬼種（オーガ）――。

　魔王軍の中でも膂力に優れた屈強なる魔物。

　元来、人間と魔物では、その身体能力は子供と大人ほどもかけ離れている。

　正面からぶつかり合って勝てる道理はない。

「……だが！」

　スタンフは持ち手の引き金を握り込んだ。

　撃鉄が落ち、途端にハンマーの尾部が火を噴いた。

　鍛え上げられたスタンフの剛腕に、ジェット推進が生み出した桁違いの重さが上乗せされる。

　どごん、と。

　巨大な鉄拳が大地に死のスタンプを刻み込んだ。

　じんわりと手のひらを痺れさせ、腕の骨を這い上がってくる衝撃が心地よかった。

「ふはは！　これよ、これよ！」

　火炎が噴く。

　そのたびに魔物が宙にかち上げられ、あるいは押し潰され、盾も剣も鎧も何もかも平餅のように平らになった。

　『鉄拳』の戻った戦場に敵などいなかった。

　有象無象の魔物たちが潰される順番を待つ列をなしているだけ。

「押しているぞ！　小隊、前進！」

「『鉄拳』に続け！」

「閣下お一人に手柄を全部持っていかれるぞ！」

「行け行け行けェ――ッ！」

　久方ぶりの勝ち戦に兵士たちは沸いていた。

　大波となって魔物を呑み込んでいく。

　その波の一角が不意に砕かれた。

「ヴォモオオオオオオオオオオオオオ！！！」

　背骨を震わすほどの咆哮。

　大樹のように立ちはだかる影を見上げ、スタンフは息を呑んだ。

　隆とした漆黒の体。

　表土をめくり上げる巨大なひづめ。

　丸太じみた巨腕が、大岩に木を突き刺して作った歪な戦鎚を軽々と持ち上げていた。

「ミノタウロスか」

　スタンフはしわを刻んだ額にひと筋の汗を流した。

　牛戦鬼種（ミノタウロス）、それも、黒禍個体と呼ばれる上位の個体らしい。

　無様にも折れた角は、同時に歴戦の戦士であることを物語っていた。

「『無敵の牛将』マルタウロス！　この3年間、我々に苦戦を強いた元凶です……！」

　騎士長の声は緊張からか裏返っていた。

　兵士たちの間に小さな怯え声がさざなみのように広がり、半ば無意識に半歩後ずさる。

　そんな中、スタンフだけが一歩前に出た。

「『無敵』とは豪儀な名だ！　よろしい、我が『鉄拳』にて粉砕してくれよう！」

　スタンフは戦鎚に片足をかけた。

　それが必殺の一撃の構えだった。

「不敗の牛将よ！　いざ、地の味を知るがよい！」

　引き金を引くと、巨大な推力がスタンフの体を戦場の空に打ち上げた。

　激しく動く視界。

　青い空。

　紅の大地。

　その中にたたずむ黒い影に狙いを定め、スタンフはさらに強く引き金を握り込んだ。

　戦鎚が長い火の尾を伸ばした。

　体が急加速しながら空に斜線を引く。

　それは、さながら彗星のようであった。

「ヴォモオオオ！」

　マルタウロスが大岩の鎚で迎え撃つ。

　二鎚が合わさった瞬間、大岩は泡のように弾けた。

　驚愕に目を見開いた牛鬼。

　その顔にスタンフは相棒を叩きつけていた。

「推力最大ッ！！　おあああああッ！！」

　紅蓮の荒野が揺れた。

　震動は空をも震わせる。

　その一撃は大地に巨大なクレーターを生じさせ、爆心地を沈み込ませた分だけ周囲の地盤を隆起させていた。

　噴進鎚『鉄拳彗打』が誇る必殺の一撃。

　火の魔石すべてを瞬時に燃やし尽くして放つ、切り札。

　――『噴進爆発』。

　これには、さしもの無敵牛将も原型すら留めえなかった。

「敵将、この『鉄拳』が討ち取ったり！」

「「おおおおおおおおおおおお！！」」

　息を吹き返す兵士たち。

　弾け散った将の血肉を雨のごとく浴びた魔王軍の魔物たちには、もはや戦う気力など残されていなかった。

「追撃せよ！　1匹とて生かして帰すな！」

　兵士たちの弾むような足取りから、わかる。

（この分ならば、かつての前線を回復するのも早かろう！）

　スタンフは相棒を肩に担ぎ、鷹揚に笑った。

「閣下、よろしければこれを！　敵から奪い取ったものでありますが！」

　若い兵士が赤い鉱石を握りしめ、キラキラとした瞳でスタンフを見上げる。

「うむ。礼を言おう。だが、こやつは美食家でな、純度が大事なのだよ」

　そう言ってスタンフは最高純度の魔石を装填口に押し込んだ。

「そいつはゴブリンのケツにでもねじ込んでやれ」

「了解であります！」

　黒鉄の拳が再びうなりを上げる。

　撃鉄が落ち、――カン、と。

　火の音が戦場に響いたのだった。