ベータの俺でいいんすか

39 大事になってる

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「彗(けい)！」

　俺、運動神経にはそれなりに自信があった。

　徒競走だって、学年で三位くらいだったし。

　でもそれはあくまでベータとしてであり、アルファの本気には敵わないのだと、彼の腕の中に絡めとられて思い知った。

　混乱の渦の中、真っ先に伝わってきたのは彼の体温だった。

「――って、冷たっ！　礼知(あやと)さん、いつからあそこにいたんです？」

　礼知さんは答えず、ますますきつく俺を抱きしめた。

　本当に、どうしてここに？

　なんだかまるで現実感がない。

「ほ、本物ですよね……？」

「偽物でも出たの？」

「俺の脳内には大量発生してますよ！　――じゃなくて、どうしてここが？」

　疑問は渦巻くが、その時ちょうど人影が差した。どうやら教会の閉館準備にやってきたようだ。

　抱きすくめられる俺を見て、キョトンとしている。

「とにかく、いったん離れましょう！　風邪を引きますよ！」

「彗が温めて」

「場所！　せめて場所を変えましょう！」

「逃げない？」

「う……、ひとまずは」

　礼知さんは俺の手首をがっしり握って、坂を下り始めた。連行スタイルだった。

　諦めモードでついていくと、彼は不意に足を止め、教会を振り仰いだ。

「半分は賭けだよ。彗が以前、ここに来たいと言っていたから」

　覚えていてくれたんだ……。

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

　礼知さんの視線は、いまだ教会に向いている。

「ほんの百年ほど前までは、アルファとオメガであっても、同性同士の結婚は禁じられていたんだ」

　また話が飛んだので、俺はキョトンと彼を見つめた。

　けれど、彼の目が再び俺を映した時、息が止まるかと思った。

　その視線に、勝手に、熱のようなものを感じ取って。

「今は誰も何も禁じていない」

　静かな声が耳に残って、歯の根が合わなくなった。

　おかしなことに、俺にはそれが、告白めいて聞こえた。

　頭に余計な血が回らないように、俺は急いであたりを見回した。

「なんかこう、誤解が！　またあらぬ噂が蔓延しちゃいますよ！」

「ああ……」

　礼知さんはくだらないとでも言いたそうな顔で笑って、今度こそ歩き始めた。

「私が、ベータの尻を追いかけ回しているとかいうやつ？」

　礼知さんに下品な言い方をさせてしまって、俺は思わず顔をしかめた。

　けれど彼の方はあっさりと「噂じゃないよ」などとあくまでも軽い口調で言った。

「実際、こうして君のことを追ってきただろう？」

「否定してくださいよ！　妙な関係を疑われてるんですよっ。よりによって――」

　そのときなぜか一瞬、言葉がのどに引っかかった。

　そしてようやく絞り出した声は、かすれて、ひどく情けないものだった。

「……俺なんかと」

　坂の向こうから観光客らしい一団がやってきて、道端で立ち止まる俺たちを怪訝そうにのぞき込んだ。

　彼らが追い抜いて行ってようやく、礼知さんがつぶやいた。

「俺、なんか……？」

　彼はこちらに背を向けたままで、声には苛立ちがこもっていた。

　俺は、叱られるのを恐れて反射的に叫んでいた。

「だって、そうじゃないですか！　俺の存在が、礼知さんを貶めてる」

　雪でぬれた路面を見つめながら、自分の言葉を反芻し、本当にそうだと実感する。

　今すぐ離れなきゃ。

　腕を引こうとしたら、さらに強い力で握りこまれた。

「礼知さん……」

　長い沈黙のあと、重たい溜息が聞こえてきた。

「貶める、か。……そんなに遠いのかな。彗にとって、私は」

　胸がギュッと痛かった。

　俺、矛盾している。彼を突き放さなきゃいけない。それが彼のためだとわかっている。だけど、彼を、傷つけたくない。

　どうするべきか答えを出せないまま、そろりと顔をあげると、彼は片手でスマホを操作しているところだった。

　何度目かのコール音のあと、彼はきっぱりと相手に告げた。

「彗を捕獲した。作戦終了だ」

「礼知さん、いったい誰に……」

「ちゃんとついてきたら、全部説明する」

　おとなしくついていった結果、どさっとベッドの上に放り投げられた。

　靴はとっくに脱がされて、入り口付近に乱雑に転がっている。

　礼知さんはチェストのトレイに鍵を置き、ゆったりとした仕草でコートをかけた。

「あの、体も冷えてるでしょうし部屋を取るのはいいんですけど、ここ、ツインですよ」

「監視を緩める気はない」

「そんな人を監視しているみたいに――いや、今バッチリ監視って言いました！？」

「彗。逃げようなんて思わないほうがいい。君の大切な先輩たちが、ドアの前で寝ずの番をする羽目になるよ」

「それめっちゃ恨まれるヤツ！　っていうか先輩たちが来てるんですか！？」

「紗乃幌の便利屋に片っ端から声を掛けたからね」

「大事(オオゴト)になってる！？」

「彗、騒いでいないで脱いで」

「へ？」

「上着のことだよ。かけるから」

「自分でやりま――」

「そこを動かないで。今君が自由に動けるのはそのベッドの上だけだよ」

　あれー？　笑顔だけど、目が笑ってないな。

　俺の安物のジャンパーを、やけに恭しくハンガーにかけてから、彼は隣のベッドにすとんと腰を下ろした。

「それからね、彗。彗の声はいつまでだって聞いていたいけど、今は最優先で答えて欲しいことがあるんだ」

　優雅な笑みを向けられて、こんな時だというのに、俺はうっかり見惚れてしまった。

　それが見抜かれたのか、礼知さんはすっと笑みを消した。

「どうして逃げたの？」

　背中に汗が伝った。

　寒いと思ったら、彼の方がもっと寒いはずだと思い出す。

　逃げたい気持ちがなかったとも言えないけれど。

「話の前に！　風呂に入ってください！　こんなに冷え冷えじゃ、心配で話なんてできませんよ！」

「そうして欲しいなら、早く答えたほうがいい。君の答えを聞くまでは動かない」

　追い詰められた俺は、一番答えやすいものから口にした。

「俺がいたら、社のみんなに迷惑をかけるからです！」

「だったら君のいる会社をつぶせば、懸念もつぶれるかな？」

「困ります！」

　そんなこと、礼知さんがするはずもない。

　けど俺はパンク寸前で、言葉を選んでいる暇も余裕もなかった。

「本当は俺、礼知さんから逃げたんです！　礼知さんが好きだから！」

　ぶちまけてしまってから、俺は口を塞いだ。

　怖くて、礼知さんの顔を見れなかった。

　それなのに、口は止まってくれない。

「だけど、こんなこと周りに知られたら――」

「知ってるよ」

　優しい声が耳元に届いた。

　おそるおそる顔をあげると、彼は何をいまさら、みたいな顔で苦笑していた。

「……え？」

「みんな知ってる。祖父もそうだし、君の会社のみんなだって。……隠してるつもりだったの？」

「いやそういう、推し活的な好きではなくて――」

　あれ？　これ……言う必要あるか。

　混乱のあまり、うまく呼吸もできずにいると、礼知さんはくしゃっと俺の頭を撫でた。

「じゃあ、少し温まって来ようかな」

「へ……？」

　しばらく考えてようやく、彼の指が浴室に向いていることに気付いて、カクカクと頷く。

「逃げたら裸だろうが追うから」

　冗談なのか本気なのかよくわからないことを言って、礼知さんが立ち上がる。

　シャワーの音が聞こえ始めて、体から一気に力が抜けた。

　せめて今のうちに、気持ちを整理しなきゃ。そう思うのに、何も考えられなかった。

　心臓だけが、いつまでもうるさかった。