ベータの俺でいいんすか

36 どういう意味だろう

　夕食の席につくころには、礼知(あやと)さんもオークリー君もしれっとしていたけれど、功斉(いさなり)様は何度か笑いを堪えていた。

　ううう、俺も早く気持ちを切り替えよう。

　食卓に並んだのは意外にも家庭料理だった。煮物と焼き物、お浸し、味噌汁とごはん。

　ほかほかと、うまそうだった。

「坊ちゃま方がいらっしゃるとわかっていれば、お肉を用意したのですが」

　お手伝いさんが恐縮したように言い、礼知さんが微笑んで小さく首を振る。

「構わないよ。突然押しかけてすまなかったね」

　おおお、坊ちゃまなんだ……。

　さすが。

「彗(けい)は肉の方がよかった？　リクエストしておけば、次に来たときは食べさせてもらえるよ」

「俺は魚も好きですよ。この鮭だって皮目がこんがりしていて、すごくおいしそうです！」

　素直に答えた後、ふとチーフの顔が脳裏に浮かんだ。白目をむいていた。

「……今の、遠慮するところでしたか」

　そっと尋ねてみたところ、功斉様がとうとう吹き出した。

「そんなものはいらん。もう彗君は、うちの孫みたいなものじゃないか」

「だからと言って、あまり彗を連れまわさないでください」

　流れるように孫扱いされて、俺はすっかり口を挟み損ねた。

　礼知さんも否定しないし……。

「彗君、冷めちゃうよ、食べれば」

　オークリー君は、すでに食べ始めていた。今は彼のマイペースさが羨ましい。

　それにしても、この場に俺が混じっちゃっているのは、妙な気分だ。

　家族の団らんって感じ。温かい料理がほんの少しだけ飲み込みづらかった。

「そういえば……おじい様、お願いがあります」

「うん？　なんだ、礼知。珍しいな」

「彗に私の写真を与えないでください」

　食後のお茶を思わず吹き出しそうになった。

「そんな！　礼知さん、なぜそうまでして！」

　嘆いていると、傍で聞いていたオークリー君が「ふうん」と口の端を上げた。すかさず礼知さんが切り込む。

「オークリー、同じことをやり返されたくなければ余計なことはするな」

　その脅し、俺にはよくわからなかったがオークリー君には効いたらしい。彼はぐっと口を閉ざした。

「ふむ……。わしの写真ならいいだろう？」

　そう言って、功斉様がお手伝いさんに持ってこさせたのは、この間の展示会の写真だった。

「すみません、拝見する前に手を洗ってきていいですか」

　そう断って一度席を離れ、戻ってきたときにしまったなと思った。

　出てくるときにきちんと閉めていなかったのか、両開きの扉が薄く開いていたのだ。

　ドアノブにそっと手を伸ばしかけたとき、ふいに自分の名前が聞こえた。

　オークリー君の声だった。

「彗君が、オメガだったらよかったのにね、礼知」

「……そうだな」

　ため息交じりの声を聞き、俺は自分の口に手を当てた。

　音を立てないように後ずさりして、廊下の壁に背をつける。

　オメガだったらよかったのに……。

　その言葉がリフレインした。

　いったいそれ、どういう意味だ。

　だけど、こんな盗み聞きみたいなマネをしておいて、問い詰めるわけにもいかない。

　俺は何も聞かなかった。それが一番平和的な解決だ。

　こっそりと息を吸いなおして、何でもない顔でするりと食堂に戻った。

「お待たせしてすみません。拝見いたします！　――って。うわ、これ、俺が邪魔！」

　思わず天井を仰いでしまった。

　コレクションに囲まれ、堂々と椅子に座る功斉様と、その横で変な笑みを浮かべる俺。

「彗は写真写りが悪いね」

　礼知さんが首を傾げ、オークリー君ものぞき込んで無表情のまま「ぷ」っと笑う。

「緊張していたんです」

「彗が？」

　礼知さん、そんなキョトンとすることないんじゃないかな。

　俺だって緊張くらいする。

「あの場にいたの、なんかすごそうな人ばかりだったじゃないですか」

「なんの。ただのもの好きなじじいの集まりだ」

　功斉(いさなり)様は豪快に笑うけど、そんなわけがない。俺はむっと顔をしかめた。

　すると功斉様は人の悪い笑みを浮かべた。

「彗君、皆それぞれ癖のあるコレクターだぞ？　見てみたくはないかね」

「え！？」

「おじい様、そうやって彗を誘惑していたんですね。止めてください」

　俺はぐらぐら揺れていた。チーフの胃腸を守るためにも、礼知さんに程よいところで止めてもらえるのはありがたい。けど、癖のあるコレクションとやらを見てみたい気持ちもある。

「アルファってたいてい妙なもの集めるよね。彗君はベータだけど、なんかコレクションしているの？」

　何か妙な期待をされているな。俺はゆるく首を振った。

「俺は、写真を撮るだけで満足なんです」

　笑って答えたはずなのだけど、オークリー君も礼知さんも、一瞬妙な顔をした。

　痛ましいものでも見るみたいに。

　貧乏人だと思われてるな。まあ、否定できないけど。

　「お招きありがとうございました。それでは、失礼します」

「またいつでもおいで」

　今の功斉様の口ぶり、ちょっと礼知さんに似ていた。

　おかげで俺は、自然と笑って頷いていた。

「彗、そこまで送っていくから」

　断ろうにも彼はもう靴を履いていて、俺の背にそっと手を添えて歩き始めた。

「おじい様が連れ歩くから、彗とゆっくり話す時間もないよ」

　などと言った割に、礼知さんは何も言わず俺の隣で白い息を吐くばかりだ。

　とはいえ俺の方も、さっきの言葉が耳から離れない。いつもみたいに調子よく話すことができなかった。

　俺がオメガなら、礼知さんは俺をどんなふうに扱ったのかな。

　なんて、考えても詮ないことだ。

　ベータはどこまで行ってもベータなんだから。

　ふと見上げた先に月が見えた。

　月には暈がかかっていて、淡い光は地上までは届かない。