ベータの俺でいいんすか

31 罪なお人だなあ

　功斉(いさなり)様から呼び出しを受けた三日後、俺は大きな門の前に立っていた。

　門の向こうにどっしりと佇んでいるのは、灰色の壁に赤い屋根の洋館だった。

「うおおおっ、軟石造り！　屋根窓(ドーマー)ついてる。ここって、指定文化財じゃないんですか！　本当に個人宅？」

　大興奮する俺の横で、礼知(あやと)さんが「ドーマー？」と首を傾げた。

「あの、屋根からぴょこっと出てる窓です！　可愛いなあ！」

「可愛いんだ？」

　礼知さんが困ってる。俺は居住まいを正した。

「すみません、はしゃぎすぎました」

「期待していたら悪いけど、中は改装しているよ。彗(けい)としてはどうなの、そういうのって。元のまま保存してほしいとか思う？」

「家を大切にするのと、快適にするのは別に矛盾しませんよ。むしろ工夫して長く住んでもらえて、家も喜んでるんじゃないっすか。なー？」

「え、今、家に話しかけた？」

「え、声に出てました？」

　その時、インターフォンから押し殺した笑い声が聞こえた。

「押してたんですか！」

「ダメだった？　あ、それともこのまま帰っちゃおうか」

「礼知、聞こえておるぞ」

　嘘だろ、いつ押したんだ！？

　今の、まさか功斉(いさなり)様ご本人か……。

　俺はぱくっと口を開け閉めしてから、息を吸いなおし九十度のお辞儀をした。

「大変失礼しました。便利屋ベターの榎並です！」

「ああ、いらっしゃい。待っていたよ」

「流してくれましたよ、さすが礼知さんのおじい様！」

「まだ繋がってるよ」

「あ！」

　玄関先で、功斉様と礼知さんは俺を挟んで笑いを堪えていた。肩をぷるぷる震わせる様子は、なるほど濃い血筋を感じさせた。

　気は取り直せていない！

　それでも仕事の話だ。きちんとしよう。

　功斉様は俺が作ったお屋敷の品物目録を、応接間のテーブルに乗せた。

「素晴らしい出来だ」

「ありがとうございます」

　いつもみたいにニカッと笑えず、俺は恐縮してギクシャクと会釈をした。

　礼知さんが隣にいてくれるから、まだこの程度で済んでいる。

　功斉様は街の重鎮ってだけあって、さすがの俺もほんのり緊張する。

　今更って気はしなくもないけれど……。

「礼知が珍しく住まいに興味を持ったと思ったら、なるほど目当ては君の方か」

　――あ、やべ。俺今、なんか聞き流したかも。

　一瞬焦ったが、礼知さんがさらっと先に進めてくれたので事なきを得た。

「おじい様、本題をどうぞ」

「……ふむ」

　功斉様は目録をそっとなでるようにして、目を細めた。

「これを見ていると、手に入れたときの感動が蘇ってくるようだよ」

「こちらこそ、貴重なものに触れる機会をありがとうございます！　すごく楽しかったです」

「この品々、しまい込んでいるだけではもったいないと思わないかね」

「思います！」

　俺の返事に功斉様は満足げに頷いた。

「そこでだ、この中からとっておきを選んで展示会を開こうと思うのだがね」

「めっちゃいいじゃないですか、俺絶対見に行きます！」

「見に来るだけで満足かね？」

　ドキッとしたのを見透かしたように、功斉様は片頬に笑みを浮かべた。

「君には、品物の選定から展示まで、ぜひ手伝って欲しいんだがね」

「そ、それは――！」

「お待ちください、おじい様」

　礼知さんの手が肩にポンと置かれて、俺は自分が身を乗り出しすぎていることに気づいて、すとんと椅子に戻った。

「彗は私の専属です。もう次の仕事も与えています」

「屋敷のことだろう？　急ぐ話でもあるまい。屋根や壁を塗りなおしている間、わしの仕事をちょっと手伝ってもらうだけだぞ？」

　『ちょっと』とジェスチャーで示す限りは、些細な頼み事って感じに見えるけど、そんなわけないよな。

　興味はあるけど、礼知さんをお待たせしたくもない。

　やっぱりここは――。

「彗君もやりたいみたいじゃないか」

「その『彗君』というのも止めていただけませんか」

「ううん？　どうしてだ、彗君、君の会社に決まりでも？」

「いえ、呼ばれる分には何も。俺の方は本当はまずいんですけど……」

　俺はチラッと礼知さんを盗み見た。

「今更変えるとは言わないよね？」

「はい。今更っすね」

「ふむ、ではわしのことも功斉(いさなり)と呼んでもらおうかな」

「それはダメですよ。チーフが泡吹いて倒れちゃう！」

　いやいや、「はっはっは！」じゃなくて。

　助けを求めて礼知さんを見ると、彼は長い足を組んで臨戦態勢を取った。

「おじい様、あまり彗を困らせないでください」

「和倉が何人いると思っている。わしにだって名前で呼ばれる権利くらいはあるんだぞ。ああ、そうだ。功斉が嫌ならおじい様にするか？」

「禁断の響き！　さすがに重罪すぎますよ」

「なんでちょっと嬉しそうなんだ」

　てんやわんやの末、結局断り切れずに「功斉様」呼びにすることになってしまった。

　ギリセーフだって思いたい……。

　その辺りで、礼知さんは時間切れらしい。

「いいですか、おじい様。貸すだけです。展示会が終わったら、彗は返してもらいますから」

　念押しして仕事に行った。

　俺はといえば、そのあとも残って展示会に向けての打ち合わせだ。

「それで、一緒に君の取った写真を飾ろうと思うんだが」

　功斉様は目録を指さしてそんなことを言い出した。

「え、俺のですか？　けど、実物があるのに」

「君の写真には魂がこもっている。これはもう立派な作品だ」

　微笑む功斉様に、ふっと、じいちゃんの姿がダブって見えた。

　中学生の時、うまく撮れた写真を自慢した。小さな置物を大写しにした、今見ると稚拙な一枚だったけど、じいちゃんは「笑っているみたいだな」って言ってくれたっけ。じいちゃんの口角も、珍しく上がっていた。

　優しい思い出のはずなのに、なぜか胸のあたりがチクッとした。

　申し出は嬉しい。けど、やっぱり少し迷った。

「少し、考えさせてください」

　俺がそう言うと、功斉様は微笑んで頷いた。

　その日の夜、礼知さんから通話があった。この番号は――プライベートの方。

「彗、ちゃんと帰った？」

「はい。もう寮です」

　俺はなんとなく、窓辺に行ってカーテンの隙間から外を見た。

　別にそこから、礼知さんのビルが見える、とかでもなかったけれど。

「よかった」

　と、スマホの向こうで礼知さんが安堵のため息みたいな音を立てた。

「泊まっていけとか言われなかった？」

「言われましたけど、そこまで図々しくないですよ」

「ならいいんだ。じゃあ、祖父と何を話したのか聞かせてもらおうかな」

「はい。どれを展示するか話し合いました。あ、でも……」

「なに？」

「功斉様に、俺の写真を飾らないかって言われたんです」

「ああ、目録の写真。いいよね、あれ」

「え！？　そ、そうですか……？」

「言ってなかったっけ？　好きだよ、彗の写真」

　う、わ……。

　俺は声にならない悲鳴を上げた。

　何だろう急に頬が熱い。

　通話で良かった。こんな顔見せたら、気持ち悪がられてしまう。

「あ、あー、だったら、礼知さんも撮っていいっすか？」

　俺は冗談めかして聞いてみた。ちょっと、声がうわずってしまったけど。

　礼知さんが黙り込んだので、俺は心配になってきた。撤回するべき？

「……彗は、写真だけで満足？」

「はい、もちろんです！」

「じゃあダメだ」

「えー」

「君は写真で満足かもしれないけれど、私は、君に会いたい。会って、話がしたい」

　やけに優しい声で言うから、俺はまた危うく勘違いしそうになる。

　本当に罪なお人だなあ。

　ため息を押し殺し、代わりに息だけで笑った。

「笑えるからっすか？」

「そうだよ、君といると笑える」

　ほら、やっぱりからかっているだけじゃないか。

「それで？　目録の写真だったよね。それを飾ると何かまずいのかな」

「まずいというか……、実物を展示するわけですし」

　功斉様のコレクションは味のある造形物が多い。

　そういうのって、見る角度でだいぶ印象が変わるものだ。

「人には人の見え方があって、俺の写真は俺の見え方の押し付けになっちゃうんじゃないかって」

　礼知さんはしばし黙った。通話はこの時間が落ち着かない。顔を見て話せば、礼知さんが何を考えているのか想像できるのに。

「押し付けられているとは、思わないかな。――ただ、君の『好き』がダイレクトに伝わってくる。それが気持ちいいんだ。だから君は、もっと自信を持っていい」

　今度は俺が、長いこと黙り込んでしまった。

　何か言わなきゃって思うのに、胸が詰まって声が出ない。

　礼知さんはずるいな。

　こんなの、人として好きにならないほうがおかしい。

　礼知さんの姿も、声も、ふるまいも。全部が全部かっこよすぎる。

　ただのベータに、こんな気持ちを抱かせてどうするつもりなんだ。

　――なんて、その答えはすでに知っている。

　どうにもなるはずが、ない。

「彗？　寝ちゃった？」

「いえ、起きてますよ。礼知さんがすごく褒めてくれるから、味わってました。けど、礼知さんの写真は撮らせてくれないんですよね」

　困らせたかな。また黙り込んじゃった。

　欲しいな、礼知さんの写真。

　こっそり撮ってしまおうか。

　この先、俺がまた何かやらかして、彼に会えなくなったとしても。

　こっそり眺められるように。