ベータの俺でいいんすか

23 なんか罪作りなんだよな

　次の日、会社に向かいながら俺は昨日のことを思い出していた。

　礼知(あやと)さんは、もう落ち着いたかな。

　心優しい礼知さんのことだ。アルファのフェロモンで、人を傷つけてしまったことが、よっぽどショックだったんだろう。

　トラウマにならなきゃいいけど。

　俺の方は平気そうだ。

　体の方も異常なし！

　実は礼知さんから、しばらく仕事を休むように言われているんだけど。

　それはそれとして、チーフには報告しておかなきゃ。

　古びたビルの階段をのぼり、ガタつく扉をあけると、チーフと先輩たちがじっとこちらを見た。

　なんだ、この雰囲気……。

「榎並！」

　チーフが俺を手招く。

「おまえ、とうとうやらかしたそうだな」

　俺が礼知さんのフェロモンを浴びて倒れたことは、どうやらみんな知っているらしい。

「どういう気分だ。和倉様の怒りを買うのは」

　怒ってるんだか喜んでるんだか微妙な顔つきで、チーフは眉をピクピクさせた。

「反省はしてますけど、礼知さんは怒ってはいませんよ。むしろ謝られちゃいました」

「どんな状況だろうと、アルファを激怒させたんだ。悪いのは我々だ。榎並、おまえのせいでこの会社は終わりだよ。だが、従業員は守ってみせる。いまから謝罪に行くぞ！」

　チーフは例によってほとんど俺の話を聞いていなかった。バサリと上着を羽織る。いちいち芝居じみた動作だった。怒ってないって言ってるのに。

　そのとき、戸口付近で先輩が叫んだ。

「チーフ、和倉様がお見えになりました！」

　和倉様って、まさか礼知さん？　ふしぎに思って首を伸ばしていたら、礼知さんが俺に気付いた。

「彗！　休んでって言ったのに、どうして出歩いているんだ」

　うお、怒られた。ずんずんこっちに近づいてくる。

「社に報告義務がありまして。いえ、終わったらすぐに帰ります」

　モゴモゴ言い訳する前に、チーフがあいだに入った。

「和倉様！」

　チーフはさりげなく、俺を隠す位置に立つ。

「これから謝罪に向かおうと思っていたところだったのですよ。この度はうちの榎並が大変失礼いたしました」

「必要ないと言ったはずです。謝罪をしなければいけないのはこちらのほうだと」

「いいえ、とんでもない！　どうせ榎並がやらかしたに決まっていますから。こいつは本当に困ったやつでして。謝罪などもったいないことでございます！」

　チーフそれ、逆効果！

　礼知さんの目つきが冷ややかになっちゃってる。

「私は、御社の社員を危険にさらしたことを詫びに来ました。ですがあなたは、それを必要ないことだとおっしゃる。本気ですか？　彗がこんなところで働いているなんて……」

「礼知さん礼知さん」

　空気が凍り付いちゃう前に、俺はチーフのうしろからひょいと顔をだし、彼が持ってる紙袋を指さした。

「それ、もなかっすか？　前に一回だけ食べたことあります。すっげえおいしいやつ」

　チーフが、たましい抜けたみたいな声で俺を呼んだけど、今は無視。

　礼知さんのことなら俺の方がよく知っている。ほら、機嫌を直した。

「好き？」

「はい！」

「そう、よかった。じゃああげる。本当にごめんね、彗」

「受け取りました！　受け取ったんだから、礼知さんももう蒸し返しちゃダメですよ？」

　ニカッと笑うと、彼も微笑んだ。苦笑いというには優しすぎる笑みだ。

　ふっと横を見ると、チーフが泡吹いて倒れそうになってる。フォローしとかないとダメだよな。職場の存続のためにも。

「礼知さん。チーフのことあまり悪く思わないでくださいね。フツーのアルファはああいう言い方をしないと怒るんです。怒らない礼知さんのほうこそ少数派なんですよ」

　すると礼知さんは、チーフに視線をやって何事か考え込んだ。そしてまた俺に視線を戻す。

「……彗は、この会社が大事なの？」

「そりゃ、恩がありますからね。俺がいろいろやらかしてもまだ便利屋でいられるのは、チーフたちが骨を折ってくれたからです！」

　ちょっと胸を張ってしまった。

　先輩たちからヤジでも飛んでくるかなって思ったんだけど、彼らは無言でうんうん頷いていた。

　威張るなとか適度に突っ込んでくれないと、調子が狂っちゃうな。

　俺はポリっと頬をかいた。

「礼知さん以外のアルファには、とことん評判悪いっすからね、俺」

「彗は私の専属なんだから、他の人の心配なんてしなくていい」

「専属？」

「ああ、もちろん。彗が嫌でなければ、引き続きお願いしたいということだけど」

「嬉しいです。仕事を途中で放り投げたくないですから」

　いつの間にやら専属扱いになっていたのは驚きだけど、嬉しいのは本当だ。

　ん？　なんだろう。礼知さんがほんの一瞬微妙な顔をしたような……。

　気のせいかな。さみしそうに見えたなんて。

「話はこれで終わりだ。帰るよ、彗」

「あ、待ってください。……もなか」

　せっかくなので持って帰りたい。休んでいるあいだに全部なくなってたら悲しくなる。

　ぺりぺりと包装紙をはがしていたら、先輩が言ってくれた。

「え、榎並。そのまま持って帰っていいんだぞ」

　こんなにずしっとしてるのに？　さすがに多いだろう。

「せっかくですからみんなで食べましょうよ。あ、三種類あるんだ……。どれにしよう」

　すると先輩たちはくちぐちに、「全種類持っていけ」とか、「俺のもやるから」とか言い出したので俺は笑ってしまった。

　ひとつ手に取って、くるっと礼知さんを振り向いた。

「ほらね、みんな優しいんですよ」

　礼知さんはじっと俺を見下ろして、真顔のまま俺の頭をなでた。

「うん。よかったね」

　なんか、子ども扱いされてないか？

　食い意地を張りすぎちゃったかな。

　そのあとは、礼知さんは運転手付きの車で、俺を寮まで送ってくれた。

　車内で礼知さんは、ポツポツと俺に話しかけた。今日は書類を読まなくていいのかなって思いつつ、俺は彼の質問に答えていた。

「彗は和菓子が好きなの？」

「はい。好きです」

「ケーキは？」

「好きです」

「チョコレート」

「好き……礼知さん？」

　尋ねておきながら、礼知さんは車の外の景色を眺めている。興味があるんだかないんだか。

「礼知さんはどうなんですか？」

　和菓子かケーキか尋ねる前に礼知さんは振り返り、俺をじっと見つめた。そしてやたらといい声で言った。

「私も、好きだよ」

　俺は車のシートからずり落ちそうになった。

「しゅ」

　主語が抜けてますよ。そう指摘する前に、静かに車が停車した。

「到着いたしました」

「あ、ハイ！　ここまで送ってくださってありがとうございます。では失礼します！」

　ばびゅっと外に飛び出し、玄関前で深々と頭を下げた。

　車が走り出しても俺はなかなか顔をあげられなかった。

　びっくりした。まだ心臓が早鐘を打っている。

　ふわふわした気持ちのまま、ガラガラと玄関扉をあけたとき、社名入りの姿見に俺のまぬけ面が映り込んだ。

　いつものポロシャツ姿。頭はぼさぼさ。

　ちょっと頬が赤くなっているのが気持ち悪くて、いっぺんに目が覚めた。

　危ないな、妙な勘違いをするところだった。

　なんか罪作りなんだよな、あの人。