桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第二十一話「桜梅桃李 ーおうばいとうりー」④

李々視点です。

遅れて風呂に入ろうとした彼女が見たのは……？

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　更衣室に入ろうとした瞬間、わたしは目を疑った。

　桜ちゃんが、あられもない姿で立ち尽くしていたのだ。

　桜ちゃんの裸なんて、眼福でしかない。

　すらりと引き締まっていながら、女性らしいたおやかさを秘めた美しい玉体。性的ないやらしさなど欠片もない。もはや至高の芸術の域に達している。

　それなのに、わたしの目は裸どころではなくなった。

　桜ちゃんが、壁を拳で殴りつけたのだ。

「――――ふうぅぅぅ」

　桜ちゃんが。真っ赤な顔で息を吐き出した。何かに抗うように、必死に深呼吸を繰り返している。

　初めて見た。

　あんな普通の女の子みたいな、桜ちゃんの顔。

　壁を殴りつける辺りはやっぱり桜ちゃんだけど、あんな風に顔を赤くして取り乱すなんて初めてだ。わたしの前ですら一度もなかった。

（…………やっぱり、そうなんだ）

　桜ちゃんは、葉月さまのことが好きなんだ。

　異性として、意識し始めたんだ。

　心の中で呟いただけで、空しくなった。分かっていたことなのに、それが確信に変わっただけなのに、どうすればいいのか分からない。

　やっぱり、ろくなものじゃない。わたしが見る未来なんて。

　よりによって、桜ちゃんと蛍さまの会話が見えてしまうなんて。どうしても気になって、口の動きを読んでしまうなんて。桜ちゃんの人間らしい心の変化を、親友として祝福できないなんて。自分が男だったら葉月さまなんかより……などと、無意味なことを想像して死にたくなるなんて。

　本当に、わたしなんて、ろくでもな――――

『李々？　何をしてるの？』

　後ろから声をかけられた。

　否。花鶯さまに、後(・)ろ(・)か(・)ら(・)声(・)を(・)か(・)け(・)ら(・)れ(・)る(・)未(・)来(・)を見た。

（…………まずい）

　暑さあたりで倒れた花鶯さまだが、思いのほか早く回復したのだ。風呂にも問題なく浸かれるそうだ。

　だから花鶯さまも、じきに更衣室に来る。

　そうしたら今の桜ちゃんを目撃される。顔を真っ赤にして、動揺しているところを花鶯さまに見られてしまう。

　それは、非常にまずい。

　まずいまずいまずいまずい！！

　巫女の使命で頭がちがちの生真面目女に、この状況を見なかったことにする柔軟さなどない。今すぐ排除――この場から遠ざけなければ！

　わたしは足音を立てないよう細心の注意を払いつつ、即座に更衣室から離れた。

　そしてわたしの予知通り、花鶯さまは更衣室へと向かっていた。わたしに気付いた花鶯さまが足を止め、目を丸める。

「李々？　あなた、先に風呂に入ったはずじゃないの？」

「それが、仕切りに穴が開いていたようでして。ただいま修復中とのことですから、それまで時間を潰しましょう」

「え、穴？　それはもう直ったって菜飯が――」

「新たに出てきたみたいですよ。だから直るまで、二人でお話でもしましょうよ。ほらほら、あそこにちょうど部屋もあることですし」

　花鶯さまの思考を遮る勢いで、背中を押して風呂場から遠ざける。

　案の定「ちょっと、身分を弁(わきま)えなさい！」と喚(わめ)き出したが、それどころではない。桜ちゃんの尊厳がかかっているのだ。

　わたしは半ば強引に、談話室へと花鶯さまを押し込めた。

　普段は下々の者たちが憩いの場として使っているが、別に巫女を入れてはならないという規則はない。規則があったとしても関係ない。

「まったく……巫女をこんなところに押し込めるなど、前代未聞だわ」

「いいじゃないですか。今日は無礼講ですよ」

「それは風呂場での話でしょう！　まったくもう」

　ぐちぐちと文句を言いながらも、人を呼ぼうとはしない。

　多分、わたしの意図を半分くらいは察したのだろう。

　頭はうんざりするほど固いが馬鹿ではない。生真面目なだけで、他人の気持ちには人一倍敏感なのだ。本当に、昔から変わらない。

「……ねぇ、か(・)お(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　花鶯さまの顔が、あからさまに引きつった。

「ちょっと！　その呼び方止め――」

「えー、いいじゃん。せっかく二人きりになったんだから、孤児院にいた頃みたいにお話しようよ。かーおちゃん」

「…………ここにいる間だけよ」

　花鶯さまが溜め息をついて、腰を下ろした。わたしもその隣に座る。

「それで？　何の用？」

「うーん、別にこれといって用があるわけじゃないんだけど」

「そんなわけないでしょう」

　呆れ顔の花鶯さまに、いやいやと作り笑顔を向ける。

（ないんだよなぁ。本当に）

　こちらから話を持ちかけてなんだが、花鶯さまとは特別仲良くしていたわけではない。何度か話をしたことはあるけど、これといって思い入れもない。かおちゃんという愛称も、他の子たちがそう呼んでいたから知っているだけだ。

　ただ一時期、同じ孤児院にいた。それだけの関係でしかない。そんなことは花鶯さまだって分かっている。ただ、わたしに気を遣っているだけだ。

（……相変わらず、馬鹿な女）

　一夜限りの女が産み落とした子で、緋(ひ)家(け)に迎えられるまではただの庶民だった。そんな過去を知っているわたしとは、本当なら無駄に接触したくないはずだ。

　それなのに、こうしてわたしに気を遣う。

　国のための生き神なのに、人への情を捨てられないのだ。そのくせ、律儀でくそ真面目だから、誰よりも巫女で在ろうともがくほかない。

（あ、そうだ）

　周囲に人はいない。人が来る気配も、予知もない。

　それなら、ここで話してしまっても問題ないだろう。どうせそのうち、言っておこうと思っていたことだ。

「あるにはあるんだけどねぇ。やっぱ話さない方がいいのかなーって」

「もったいぶってないで早く言いなさいよ」

「そう？　じゃあ遠慮なく」

　念のために言質もとった上で、改めて口を開く。

「蛍さまって、かおちゃんの実の妹でしょう？　本妻の子――」

　花鶯さまがわたしの口を押さえた。

　文字通り、必死な顔で。

「誰も聞いてないし、誰も来ないよ」

　口を押さえられているけど、普通に喋れた。根っからの善人は、こういう時にまで無意識に加減をする。

　口を封じたければ、この場で殺してしまえばいいのに。

　できるわけないか。

　こんな震えた手じゃ、虫一匹も殺せない。

「なんで……知って……」

「ただの情報収集だよ。もっとも、かおちゃんに妹がいるって知らなかったら、分からなかっただろうけど」

「わ、私は、妹がいるとしか言って――」

「個人情報は、むやみに表に出さない方がいいよ？　どこで悪用されるか分からないから。まぁ、あの頃のかおちゃんはただの孤児だったもんね。仕方ないか」

　花鶯さまの震えが、いっそう強くなる。

「…………何が狙いなの？」

「狙いなんてないよ。こんな情報、桜ちゃんにとって何の価値もないもの。だから、桜ちゃんだって知らない。知ってるのはわたしだけ」

「じゃあ、なんで今、私に……？」

「ついでだよ」

「ついで？」

「そう。二人きりになる機会があったら、忠告しておこうかなって。その程度」

「忠告って……何を？」

　動揺しながらも、花鶯さまはわたしの口から手を離した。

「蛍さまはこのこと、知ってるの？」

「…………知らない」

「そんなことだろうと思った」

　蛍さまが下女だったというのは、おそらく嘘だ。

　夜長姫の顔の記憶だけを、民衆から綺麗さっぱり消すなんて芸当ができるのだ。人一人に偽の記憶を植え付けることくらい、造作もないだろう。

　本当に、御三家というのはどこもかしこも闇が深い。その中でも緋家はまだ可愛い方だと言うのだから、反吐が出る。

「だったら、言っておいた方がいいと思うよ」

「言えるわけないでしょう……！」

　花鶯さまの声に、怒りが芽生えた。もっとも、そんな震えた声では威嚇する小動物にしか見えないけど。

「それでもだよ。黒湖様の加護とやらで不老不死に近いとはいえ、ずっと一緒にはいられないんだから」

「そんなの、当たり前――」

「わたしもね、双子の妹がいたんだぁ。もう死んじゃったけど」

　花鶯さまが、分かりやすく驚いた顔をした。

「わたし、地主の娘だったの。でも、うちの親、いろいろと悪さをしてたみたいでさ。身分を剥奪されたあげく鬼として処刑されちゃった。馬鹿だよねぇ。才能も人望もないのに分不相応な欲を抱くから、そうなるんだよ」

　花鶯さまの表情が、みるみるうちに青くなる。

　蛍さまもそうだ。何を考えているのか一目で分かるし、馬鹿みたいに人が良い。

　本当に、そっくりな姉妹だ。

「わたしと妹は親戚の家に引き取られたんだけど、鬼の子供なんて、周りからの風当たり強いじゃん？　親戚の人もみんなおかしくなっちゃって、姉妹共々虐待されて……それで、妹は死んだの」

　わたしと妹は違った。そっくりなのは顔だけだった。

　わたしと違って妹は、正真正銘の良い子だった。妬ましいほどに嘘偽りのない善人だった。抱きしめたくなるほどに、不器用な子だった。

　今、目の前で、瞳孔まで震えている花鶯さまのように。

「わたしが言いたいのは、人はいつ死に別れるか分からないし、死んだら何もできないってことだよ。姉さまと呼んですらもらえなくなる」

「…………」

「視察が終わったら、次に会えるのは一年後でしょう。その間に死んじゃうかもよ？　たとえば、夜長姫みたいに」

「そんなこと――！！」

「絶対にないと言える？　わたしの妹だって優しくて素直な良い子だったのに、虫けらみたいに殺されちゃったよ？」

　花鶯さまが絶句した。まぁ、そりゃそうか。

（…………そろそろ、大丈夫かな）

　時間稼ぎは充分した。

　桜ちゃんのことだ。今頃、何事もなかったかのように涼しい顔をしているはず。

「忠告したからね。後はお好きにどうぞ」

　それだけ言って、首を垂れた。従者の李々に戻るために。

　花鶯さまは巫女に戻る余裕もないのか、呆然としたまま座り込んでいる。わたしを見ようともしない。

　阿呆面の巫女さまを置いて、わたしは談話室を後にした。

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⑤に続きます。

次で、温泉回終了です。