45話 謁見
長いアルバン教団と亜種族の襲撃は損害を出しつつも勝利を収めた人間界。アース族も自分たちは重傷を負いつつも誰一人欠けていないことを喜んだ。あの騒動で知り合ったすべての人が生きて帰った奇跡をかみしめつつもアデルの元へ三通の招待状が届いていた。
封筒を見ながらアデルは固まった。この三通は少なくとも人間界の中ではかなり高位の方々だ。少なくとも大聖女は未だにお目通りが叶ったことはなかった。
「どうしてこれを？」アデルは疑問に思った振りをした.。なんとなく自分の中に答えがあったが、口に出したくはなかった。
「陛下に関しては君の功績を称えたいらしい。ケストレア王国を守った勇敢な学生にだそうじゃ。もちろんこの話は君の両親やアース族のみんなにも来ていてな。アデルに判断を任せるそうじゃ。」セイゲルは一呼吸置く。
「問題は大聖女と原点者じゃ。アデル、怒らないで聞いてほしいのじゃが、わしはまだお前を英雄の称号を得てはならないと考えていた。理由は二つ。一つは体の方が心配じゃった。英雄の目覚めには体にかかる負荷はオーバードライブの比にならないほどじゃ。16歳の君には高すぎる。それを知らぬ愚か者が英雄になれず死んでいった若者は歴史上少なくない。じゃが今回お主は成し遂げた。わしも胸を撫でおろしたよ。もう一つは、利用じゃ。英雄とは世界に変革をもたらすほど影響力は高く、それを利用する者は残念ながら統括局や貴族にも存在する。その脅威から守りたかったのじゃが、つながりの深いお二方には気づかれたようじゃ。」世界に変革をもたらすほどの影響力。原点者と大聖女には確かにその力があると授業でも聞かされているが、強大な力による繋がりを感じることはなかったように思える。
「特に今回大聖女が根回しをしてアデルを英雄への道を早めた可能性が高い。会う際は十分注意するのじゃぞ。」その後もいくつか注意点を話すと、セイゲルは仕事があるといって病室を後にした。それから入れ替わるように今度はトウヤが入ってきた。
「聞いてた通り元気そうで何よりだよ。」僕が起きてから話した人間は数少ないというのに対応がはやくて恐ろしい。
「師匠と話してたな。」トウヤはいつもの冷静な顔とは裏腹に少し得意げな表情を見せた。それからは僕が眠っている間の出来事を早口で語ってくれた。今回の戦いは決して楽しかったわけでもなければ苦しくない場面なんてなかった。しかし、それ以上にともに戦った仲間が無事であったこと。あの場で出会った人たちを救えたこと。それがトウヤと僕にはなによりうれしかったからだ。
「本当に君が倒れた時はどうしようかと思ったとリーアも文句を言っていたよ。僕も君に助けられた時まるで別人だなって感じたよ。話も聞いてくれなかったし。」記憶では覚えているもののアデル自身そのとき自分の判断で動いていたか分からなかった。僕が少しうつむくと、トウヤは僕の背中にそっと手を回す。
「まあそう悲観的になるなっ！」不意に背中を叩かれた僕は思わず叫んだ。
「いっ痛っ！！」トウヤはケラケラと笑っている。
「大丈夫だよ。何かあってもアデルの周りには沢山の強い人が付いている。アース族を含めてね。」二人は崩れた壁から空を見上げた。
「そういえばトウヤ、お前怪我は平気なのかよ？」トウヤはこちらを向くと得意そうに指を嚙み切った。
「何して・・・」アデルは目を丸くしたが、しかし次には血が垂れることなく残り続けトウヤの手元で針を形成した。
「その技、ウォルゼンの血操術式。」禍々しくはないものの似た性質をしていた。
「その通りこれのお陰で僕は生きながらえる事ができた。」すごいことだが素直には喜べなかった。トウヤのスキルは敵の技すら模写できるなんて、強すぎる。
「トウヤそれを使うのは控えてくれ。少し不安が残る。」魔法は本来使ってはいけないとされている。血操術式はトウヤが使えば聖法のように浄化されているが、客観的に見れば魔法を使っていると勘違いされてもおかしくはない。
「分かっているよ。あくまで治癒目的でしか使わない。約束するよ。」そう言ってトウヤは血を固めて嚙み切った指の傷を治した。沈黙が漂う。
「俺も早く完治してみんなに会いに行きたいな。」アデルは場を和ませようと話題を切り替える。
「多分みんなは教会で治療を受けているんじゃないかな？僕もそうだったし。」トウヤが顎に手を当てながら言った。
「でもリーアは実家に帰ってるかもな。」その後もたわいもない会話をしているうちに気づけばまた僕は眠りについていた。それからの数日は訪問者も現れず、暇な時間が過ぎていった。やがて歩けるようになるとそれは謁見の前日になっていた。初日は大聖女と原点者へ会いに行く。頭の中に師匠からの言葉が浮かぶ。大聖女には気をつけろ。
「何もないといいけど。」翌日予定通り転移門にてアース族一向とアデルの両親、そしてセイゲル達が合流した。
「みな準備は良いか？」セイゲルの掛け声に勢いよく返事をした。
「では向かうとしよう。」向かう先は大聖堂のあるパドルキア帝国だ。教団の被害も非常に少なく、今一番活気づいている国だ。
パドルキア帝国遠方の洞窟を掘りだし形成された国家は日時問わず薄暗かった。それに洞窟内のせいか環境のせいかものすごく寒かった。しかし、それすら気にならない程に町は明かりを灯していた。暖かさも明るさもすべてが光からの恩恵を最大限受けているのだ。
「こりゃすごい。」
「きれい。」
アース族も感動するなか、トウヤはぼそりと呟いた。
「まるで夜景を見ているようだ。」その言葉は誰にも聞こえないほど小さかった。本来なら向かいが来るはずなのだがどうやら遅れているらしい。
「仕方ない。みんなで町を見て回るとするか。」セイゲルを先頭に一同は歩き出した。町を歩くとほとんどが武器や防具、アクセサリーに骨董品などの発掘品や加工品だった。飲食は酒屋が多く時間帯は昼間のはずだが酔っている人もちらほら見かけた。本当になぜこんなところに大聖堂なんて作ったのか不思議だとシーラは感じていた。逆にピトやクロウは店頭に並ぶ武器を見て心躍らせていた。雰囲気は微妙だが治安が悪いと言うわけではない。実際、住民の満足度も高いのだとか。
「おー！いたいた探したぜ全く。」遠くから見知らぬおじさんがこちらへ向ってきた。
「げっ！！」ロキは露骨に嫌そうな顔をした。リーアにミルティの名前で呼ばれた以上の顔だった。
「お主が予定の時刻に来なかったからじゃろう。エミート。」髭を生やした左目を眼帯で覆った男は息切れをしながら土下座した。
「すまんねセイゲルさん。女房が朝から体調が悪くて付き添ってたら遅くなっちまったのよ。」やせ細った体格をしていたが貧弱そうには見えないオーラを持っていた。
「セイゲルさんこの方は？」トウヤの質問にセイゲルは首を傾げた。
「それは後ろのお嬢さんに説明してもらったらどうじゃ？」セイゲルの視線の先にはロキが立っていた。彼女は悪そうに紹介する。
「エミート・ロキ。一応・・・私の・・・父さん。」アース族のみんなはぽかんと口を開けて心の中で思った。
全然似てない。
「元気にしてたかミルティアーノ。あの騒動で生き残っていたのは、流石自慢の娘だ。」
「うっさい飲んだくれ！さっさと案内しなさい。」親子仲はよろしくないらしい。
「それにしてもエミート案内人兼護衛の君がガンティルを持っていないとは珍しいのう。」セイゲルの素朴な疑問にエミートは腰に手を当てた。
「ガンティルならありますよ。最新式の小型がね。まだ挑戦の段階出ずが、街中は長距を想定してなくてもいいのでこれがこの国での標準装備です。」トウヤはなんかカウボーイっぽいと心の中で思った。
「着いたぜ。パドルキア帝国大聖堂だ。」洞窟におさまっているのが不思議なくらい立派な大聖堂。その大扉には聖騎士が二人が待っていた。
「お待ちしておりました。選ばれし客人の皆様、まずは招待状を拝見します。」アデルは渡された封筒を見せた。
「確かに、では中へどうぞ。」大聖堂の大扉は軋む音を立てながら開いた。室内は町とは比にならないほどに明るく輝いている。壁や天井はステンドグラスが大量に使われ、正面には螺旋階段が2つあった。
「大聖女様は奥の部屋です。」薔薇の広間を抜けて噴水を横切り更なる大扉を開けた。その奥にある女神セルリアの像の前の祭壇で手を握り祈りを捧げる白い衣を纏った女性がいる。
「いらしてくださったのですね。断られるのかと心配しておりましたのよ。」静かな囁き声のような優しいハイトーンの女性は立ち上がり僕らに顔を見せた。
「もう下がっていいわご苦様。」そう言うと聖騎士はお辞儀だけして扉を閉めた。
「自己紹介からしましょうか。初めまして私はノルン。大聖女ノルン・ハーツです。以後お見知りおきを、英雄アデル。」
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次回は「誤算」お楽しみに。
