26話 オーディン
合同演習運営は今回の事件をとても重く受け止めていた。セイゲルはどうやらアデルの存在を隠していたようだ。ガイアスが改めて会い行き、昔僕を救ってくれたオーディンにそっくりだと呟く。彼の名前を聞き、リーアが過去に救われた話を始める。
それは遠い昔。記憶の片隅で未だ鮮明に輝き続けている出来事。
「お嬢様ー！」フリッグ邸の庭園。バラが一面に咲くその場所は多くの貴族に羨ましがられるほど広く鮮やかだった。そう、子供が隠れるにはうって付けの場所なのである。リーアは日々の稽古に嫌気がさして逃げていた。真っ白いドレスを地面にずりながら庭園を抜けて森へと入っていった。
「はーお父様はなんであんなに厳しい人を雇うのかしら。辛くて仕方ないわ。」幼いリーアは悪態をつきながらさらに奥へと進む。彼女にとって秘密であり、お気に入りの場所。レースフラワーの群生地へと向かった。葉を通したモスグリーンの日の光が森の中に差し込む。
リーアは息を大きく吸い鼻歌を歌い始めた。それと同時に手を大きく振り近衛の行進のように振る。次第に足取りも早くなりあっという間に目的地に到着した。カルスの大木があったであろう切り株の周りには白い花びらをつけた小さな植物が芽生えていた。一面が真っ白いカーペットのように広がっており、小鳥や蝶々が羽を休めていた。リーアは目を輝かせて白い雲へ飛び乗る勢いで花々の中へと身を預けた。白いドレスも可愛い顔も泥で汚れていたが、何も気にしていなかった。葉っぱの隙間から見える青い空を手でなぞりながらリーアは呟く。
「魔物なんて本当にこの世にいるのかしら。」リーアは当時、魔物も亜種族も見たことがなかった。人類が敵とするものたちが一体どんな姿なのかリーアは気になっていた。風が彼女の肌をかすめた。その中に鼻をつんざくような異臭が漂っていた。リーアは起き上がると片眼が潰れ牙をむき出しにし、鋭い角を頭につけたロベルタイガーと呼ばれる魔物と目が合った。名前の由来は何世代か前の英雄ロベルが打倒された要因がその角が腹部を貫いたという伝説があるためだ。
「貴様、何故我が領域に足を踏み入れた？」何よりも危惧されているのは知能の高さである。念話を制限なしに相手に伝えることができるため言葉が話せるのだ。魔族が魔物を従えているのはこの魔物を利用しているからとも言われている。
「小娘か、早く去れ。ここは魔物が多い。殺されても知らんぞ。」リーアは初めて見る魔物に怯えて動けないでいた。
「震えてしまってるな。あの豪邸の子だろうか。」ロベルタイガーは背を向け彼女から距離を置こうとした。自分が離れれば恐怖心が薄れ歩き出せると考えたからだ。しかし背を向けた先に不穏な気配を感じた。強者(自分)に群れで挑もうとする弱者の有象無象の気配。ロベルタイガーはまた喧嘩を吹っ掛けられたなと憂鬱な気持ちになりながらも地面を前足で掻いて重心移動をし、獲物をとる体勢になった。臭いで向かってくる気配を嗅ぎ分け、鋭い視線を向ける。枯葉の踏みしめられる音が近づいて来るのが聞こえた。目の前の木の後ろに敵の影が映る。
「いた。」ロベルタイガーは一目散に走り出し獲物へ角を突き刺した。
「下等生物ごとき我と対等に渡り合えすらしない。」
カペゴラタイガー
ロベルタイガーのように角が生えていない進化前の姿で、場所によってはダークウルフ以上に良く出没する個体だ。群れでの連携攻撃が得意だが、ロベルタイガーには通用しなかった。一突きで群れを数十匹撥ね飛ばし、爪で相手の足を引き裂いた。後ろに回り込んだ敵も蹴り飛ばし、着々と数を削っていった。ふと視線を少女のいた方へ向けると、まだ彼女は怯えて動けておらず、そこへ数匹のカペゴラタイガーが彼女へ向かった。それを見たロベルタイガーは何を思ったのかリーアを助けようと行動した。
「こっちを向けー！」角に光が集中しブルーグリーンの落雷が敵へと落ちていく。だが二匹を狩り損ねた。
「危ない！」ロベルタイガーはリーアへ必死に呼びかけるが、怯えて声すら出ていない。間に合わないと思われたその時、空から青白い光線が降り注いだ。カペゴラタイガーは二匹の胴体を貫通し、その場に倒れる。少女の目の前に一人のフルプレートメイルに身を包んだ人間が舞い降りた。ロベルタイガーは一目見て強敵だと悟った。とてつもないオーラを彼は纏っていた。
「・・・・・」彼が何か唱えた途端再び光線が森全体に降り注いだ。ロベルタイガーは目を瞑り自分の死を確信した。しかし音が鳴り止んでも自分の意識がまだあることに気づいた。助けられたのだろうか。目を開けると少女を慰めている彼の姿があった。
「もう大丈夫だ。遅くなってごめんな。」彼は優しく少女に声を掛けた。少女は安心したのか涙を流した。ロベルタイガーはそのまま退散しようと背を向けたが彼に止められてしまった。
「そこのロベルタイガー。さっき君はこの子を助けようとしたのか？」その問いに念話で返答した。
「ああ。」今でもなぜだか分からない。自分の争いに幼い人間を巻き込みたくなかったのか。気がついた時には助けていた。
「言葉が通じるって本当だったんだな。ここにもうじき援軍が来る。見逃すからさっさと森の奥へ行きなさい。」彼は森の奥へと指を指しながら警告した。ロベルタイガーはゆっくりと背を向け、言う通りに森の奥へと帰っていった。
しばらくリーアを慰めていると彼女の口が開いた。
「あなたは誰？」まだ少し震えた声に彼は答えた。
「オーディン。ただの通りすがりの近衛だよ。」
「オーディン、さん。私御礼したい。家にきて。」オーディンは首を横に振る。
「僕はあまり多くの人に見られては行けないから。君の家には行けないんだ。」リーアは困惑した顔でまた聞いた。
「私は、家に人を招くことしか御礼知らない。何をしたらあなたに御礼できる？」リーアの問いにオーディンは頭を悩まし、後頭部を掻いた。
「そうだな。じゃあ君は僕がしたように困っている人を助けてあげて。」
「どうしてそれが御礼になるの？」ますますリーアは困惑した。
「いつか僕に巡り巡って帰ってくる。そうでなくてもその助けが人を幸せにすると僕が思っているからだよ。」オーディンは立ち上がり明日の方へと顔を向けた。
「昔、友人にこんな言葉を教わったんだ。与えた恩は水に流し、受けた恩は石に刻め。理解するのは難しいだろうけど、いつかわかる日がきっと来るよ。」その時遠くの方から声がした。
「リーア！何処に居る！」父の声だ。
「帰る時間だね。ほらみんなの所へ行きな。」オーディンはリーアの背中を押した。
「約束して。僕の名前は絶対に口にしないで。いつか僕の名前を知ってる人に会うその時まで。」リーアは振り向かず走り出した。遠くで聞こえる父の元を目指して。
「リーア！」父は私を抱き抱えてくれた。
「生きてて良かった。本当に、本当に良かった。」父と側近の兵士、メイドに周りを囲まれリーアはようやく安心したのか気絶するように眠りに着いた。
リーアの他人を助ける思いはフリッグ家の教えではなくオーディンの言葉が影響していたのかとアデルは思った。
「その後父から色々聞かれましたが、彼の名前を口にしたことは人生で一度もありませんでした。」衝撃的な話にガイアスとセイゲルは話しについていけなかった。
「未登録の近衛だと。オーディンは近衛だったのか？」ガイアスは呟く。
「話を聞く限りどれも手印法の術式のはずなのにそんな強者だったとは。名前くらい知ってるはずじゃのに全く記憶にないのう。」セイゲルも呟く。謎が深まる中、遠くから近衛が走って叫んで来た。
「リーア様！リーア・フリッグ様はいらっしゃいますか？」リーアは近衛のもとへ走った。
「私がリーアです。どうかなさいましたか？」近衛は息を切らしながら向かってくる。
「ケストレア王国から念話通信で至急帰省せよと通達がありました。それと手紙を預かってます。送り主はカーセル・フリッグ様からです。」
「母から?！」近衛は手紙を渡し、次にセイゲルとガイアスの方へ連絡した。
「セイゲル様！ヘカルテ様から緊急の招集がかかっています。ガイアスさん。ケストレア王国の王宮から頼みがあると連絡を受けました。伝達は以上です。」
「ご苦労。急な話だが何かあったのか？」ガイアスの質問に近衛はすぐに返した。
「現在確認中のためはっきりとは言えませんが、どうやらアルバン教団に動きがあったようです。」ガイアスは眉を寄せる。
「分かった。すぐに向かうとしよう。すまないセイゲル。先に本国へ戻っているよ。」そう言い残してガイアスは走っていった。
「わしも戻るとするかの。アデル達は学校の規定通りに動きなさい。オーディンの話はまた後程。」セイゲルも運営の方へ向かっていった。
「わかりました師匠。」僕は師匠のうしろ姿を見ながら返事をした。
「急に慌ただしくなったな。アルバン教団が何かしでかしたのかな。」トウヤの言葉とともに手紙を読んでいたリーアは膝から崩れ落ちた。
「リーア？！」僕が駆け寄ると今まで見たことがないリーアの絶望した顔がそこにあった。手紙の文面の最後の方にはこう書かれていた。
「主人、テグル・フリッグ死去。」
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次回は「アルバンの衝撃」お楽しみに。
