322/325

ヴァルミナ攻防戦④

＜門突破＞

　高台の縁に、エレナは一人立っていた。

　足元の先は、切り立った崖だ。

　その下に広がるのは、ヴァルミナの街。

　そして、その入口にある門。

　——そこを開ける。

　それが、彼女の役目だった。

　視線を落とす。

　門の前では、すでに戦闘が始まっている。

　矢が降り注ぎ、それを盾で受け止めるダリウスの姿が見えた。リューン隊もまた、押し上げるように前進している。

　だが、進みは鈍い。

　門を開けられなければ、あのまま消耗戦になる。

「……みんな、やってるわね」

　小さく呟く。

　その声に、迷いはなかった。

「早いとこ決めてあげなくちゃ」

　エレナは目を閉じ、短く息を整える。

　そして——

「風の衣よ……」

　詠唱とともに、彼女の周囲に風が集まる。

　身体を包み込むように、柔らかな流れとなって纏わりついた。

　エレナは一歩、踏み出す。

　そのまま、崖から身を投げた。

　重力に引かれ、身体が落ちていく。

　だが、落下は緩やかだった。

　風が彼女を受け止め、速度を削ぎ、静かに導く。

　十数メートルの落下。

　音もなく、ふわりと着地する。

　膝を軽く曲げ、衝撃を殺す。

　すぐに顔を上げ、周囲を見渡した。

　——気付かれていない。

　敵の視線は、すべて門の方へ向いている。

　戦闘に意識が集中しているのだ。

　だが、それでも油断はできない。

　エレナはゆっくりと、影から影へと移動を開始する。

　その時。

　ふと、正面から一人の野盗が歩いてくるのが見えた。

　目が合う。

　一瞬、息が止まる。

　だが——

　男は、そのまま通り過ぎていった。

「……陽炎の効果かしら」

　小さく呟く。

　出発前にリューンが施した魔法。

　完全に姿を消すわけではない。

　だが、認識をぼかす。

　視線を滑らせる。

　それが、今の状況を支えていた。

「……でも万能じゃないわね」

　注意を向けられたら露見してしまうだろう。だからこそ、慎重に進む。

　少しでも気を抜けば、終わりだ。

　門までは、まだ距離がある。

　だが、確実に近づいている。

　その時、ふと脳裏に浮かんだのは、出発前のやり取りだった。

…

「エレナさん」

　意外なことに、声をかけてきたのはフィーネだった。

「何？……フィーネ、だったかしら」

「はい。気軽に呼んでいただいて構いませんよ」

　そう言って、彼女は小さな瓶を差し出してきた。

「これを、役に立つかと」

「……これは？」

「日焼け止めです」

「え？」

　一瞬、言葉を失う。

　だが、フィーネは淡々と続けた。

「ただし、衝撃を与えると爆発します」

「ええっ？！」

　思わず声が裏返る。

　そのやり取りを見ていたレオンが、すぐに口を挟んだ。

「あっ、それは……。取り扱いには気をつけろよ、エレナ」

「ええ……？」

　説明になっていない。

　その後、レオンから何があったかを聞いた。

…

　——危険な代物。爆発物。

　現実に意識を戻す。

　エレナは懐に手を当て、小瓶の存在を確認した。

「門の内側で使えば……閂ごと吹き飛ばせる」

　そう判断する。

　だが、問題は——

「どうやって近づくか、よね」

　門前は、さすがに警戒が厳しい。

　その時だった。

　複数の気配が近づいてくる。

「……！」

　即座に反応し、エレナは近くの建物へと滑り込んだ。

　息を潜める。

　だが、足音は止まらない。

　むしろ、こちらに向かってくる。建物に入ってくるようだ。

（まずい……）

　陽炎があるといえど、複数の目で見られては流石に見つかってしまう可能性が高い。

　視線を走らせる。

　隠れる場所。

　逃げ場。

　そして——

（あれだ！）

　目に入ったのは、大きな木箱だった。

　中には鉄くずのようなものが詰められている。

　迷う暇はない。

　エレナはその中に身を滑り込ませた。

　直後、扉が開く。

「おい、こっちだ！」

　野盗たちが入ってくる。

　息を殺す。

　動かない。

　ただ、じっと。

「これ全部運べってよ……うお、重いな……」

　次の瞬間、身体が浮いた。

（えっ……？）

　箱ごと持ち上げられる。

　揺れる。

　運ばれている。

「どうするんですか、こんなもん」

「門の前に置いて補強代わりだとよ。少数相手にビビりすぎだろ」

　会話が聞こえる。

　——門の前。

（……ラッキー）

　思わず、そう思った。このまま辿り着けそうだ。

　自力で近づくよりも、ずっと早い。

　だが——

　この時、まだ知らなかった。

　この幸運が、すぐに裏返ることを。

　ドン、と音を立てて箱が地面に置かれる。

「しっかり門に寄せとけよ！」

　足音が遠ざかっていく。

（よし……）

　エレナは、息を整えた。

　タイミングを見て出ればいい。

　そう思った、その時。

　ドン。

　さらに衝撃。

（……え？）

　上に、何かが置かれる。

　さらに、もう一つ、二つと周囲にも置かれる音。

　重い。手をふたに当ててみても動く気配がない。

　完全に塞がれた。

「こんな箱、何個も持って来れねぇっすよ」

「文句言うな、さっさと行くぞ」

　足音が遠ざかる。

　静寂。

　そして——

（で、出れない……）

　完全に閉じ込められていた。

　身動きが取れない。

　上からの重みで、押し上げることもできない。

　だが、すぐそこに門がある。

　閂も、すぐ近くにある。

　手を伸ばせば届きそうな距離。

　なのに——届かない。

（どうする……？）

　魔法で壊すか？

　だが、それでは目立つ。

　意味がない。

　思考を巡らせる。

　そして——

（……これしかないわね）

　結論に至る。

　フィーネの小瓶。

　元々、これで門を吹き飛ばすつもりだった。

　だが、今は——

　自分も巻き込まれる。

　逃げ場はない。

（シルヴィアの防護はまだ効いている……それに、自分でも重ねる）

　風と土の魔法で、即席の防御を構築する。

　それでも、不安は消えない。

（……怖いわね）

　小さく、呟く。

　だが、迷いはない。

「……頼んだわよ」

　エレナは小瓶を取り出し、箱の隙間から外へと腕を伸ばす。

　そして——

「えいっ！」

　地面に叩きつけるように、投げた。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間——

　視界が、真っ白に染まった。

　轟音が、世界を引き裂いた。