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ヴァルミナ攻防戦②

＜突入前＞

　ヴァルミナの街を見下ろす高台で、一行は足を止めていた。

　ここまで来れば、もはや引き返すという選択肢はない。

　眼下に広がるのは、かつて港町として栄えた面影を残しながらも、どこか歪んだ姿へと変わり果てた街だった。

　急斜面に囲まれたその地形は、天然の要害と呼ぶに相応しい。

　陸からの進入路は、ただ一つ。

　その入口に据えられた門は固く閉ざされ、その上には武装した見張りが立っているのが見えた。

　静まり返った街の中にも、同様の兵が巡回している。

　——待ち構えている。

　それは、誰の目にも明らかだった。

「……うむ、よろしくないな」

　望遠鏡を覗いていたカイルが、ぽつりと呟いた。

「どうだ？」

　レオンの問いに、カイルは視線を外さずに答える。

「門は封鎖されている。それに見張りの兵が上に配置されているな……弓も持っている。中にも同じような連中が巡回しているから、門に取り付けば一斉に押し寄せてくるだろう」

　簡潔な報告だったが、その内容は重い。

　レオンは眉をひそめる。

「他に入り口は？」

「……なさそうだ」

　カイルはようやく望遠鏡を下ろし、周囲を見回す。

「陸路からはここだけだな。あとは海側から入るしかない。……守りやすい地形だ」

　その言葉通りだった。

　ヴァルミナは、急斜面に囲まれた平地に築かれている。外からの侵入を極端に制限する構造だ。

　攻める側にとっては、最悪に近い条件だった。

「……正面突破するしかなさそうですな」

　リューンが双眼鏡を下ろし、静かに言った。

　迷いのない声音だった。

　レオンはすぐに言葉を返す。

「攻城戦の装備はありませんが……」

　破城槌も、梯子も、櫓もない。

　本来ならば、準備を整えてから挑むべき戦いだ。

　だが、リューンは首を横に振る。

「致し方ないでしょう。幸い、門の作り自体は防衛用としては粗末です。短時間であれば、力押しでも突破は可能でしょう」

　淡々とした分析だった。

　だがその裏には、明確な覚悟がある。

「時間をかければ、相手に準備を整えられる。……それが一番厄介なのです」

　レオンはそれを聞いて、息を吐いた。

　正論だ。

　だからこそ、厳しい。

「策も何もないわね……」

　エレナが呆れたように肩をすくめる。

「せめて梯子の一本でもありゃなあ」

　ダリウスも同意するようにぼやいた。

「これだけの作りなら、普通はあっさり落とせるんだがな」

　現実は違う。

　準備不足。

　それが、そのまま重くのしかかっている。

　急襲の代償だった。

「エレナ」

　レオンが呼びかける。

「君の魔法で、何とかならないものか？」

「そうね……」

　エレナは顎に手を当て、街を見下ろす。

「……あそこの斜面、少し低くなってるでしょ。あそこからなら、風を使って降りることはできるわね」

　レオンは目を細めた。

「侵入できるか？」

「できなくはないわ」

　あっさりとした答え。

　だが、続く言葉は重い。

「でも、基本は単独ね。複数は無理。……それに見つかれば、即包囲よ」

　つまり——成功すれば奇襲、失敗すれば孤立。

　完全に賭けだ。

「私の防護魔法をかけた状態であれば……」

　シルヴィアが口を開く。

「レオンさんかダリウスさんなら、多少強引に降りても問題ないかと」

「いや、それだと音が出るな」

　カイルがすぐに否定した。

「潜入の意味がなくなる」

「……そうか」

　レオンは短く考え込む。

　そして、顔を上げた。

「門の前で敵を引きつけている間に、エレナが侵入して開ける……それはどうだ？」

　一瞬、静寂が落ちる。

　エレナが小さく息を吐いた。

「……あまりやりたくはないけど」

　肩をすくめる。

「それしかなさそうね」

　受け入れた。

　その時、リューンが口を開く。

「それなら、陽炎の効果を付与しましょう」

　全員の視線が集まる。

「視界を歪ませ、認識をずらす。完全ではありませんが、発見される確率は下げられるでしょう」

「それはありがたいな」

　レオンが頷く。

　ダリウスはニヤリと笑った。

「よし、それならこっちは派手に暴れりゃいいんだな」

「得意分野でよかったじゃないか」

　カイルが淡々と返す。

　それぞれの役割が、自然と定まっていく。

　レオンは一度、全員を見渡した。

「では、この案で……問題ありませんか？」

「それで行きましょう」

　リューンが即答する。

　他の者も、それに続いた。

　異論はない。

　あるのは、覚悟だけだ。

　少し離れた位置で、フィーネがそのやり取りを眺めていた。

　特に口を挟むこともなく、ただ静かに。

　その表情からは、何を考えているのか読み取れない。

　だが——

　ほんのわずかに、口元が緩んだようにも見えた。

　再び、静寂が訪れる。

　風が、草を揺らす音だけが響く。

　眼下のヴァルミナは、変わらず静かに佇んでいる。

　だがその静けさの裏に、確かな敵意が潜んでいることを、誰もが理解していた。

　レオンはゆっくりと手綱を握り直す。

　次の一歩が、そのまま戦闘の始まりになる。

　——静から動へ。

　その境界に、彼らは立っていた。