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ヴァルミナ攻防戦①

＜移動中のレオン達＞

　荒れ果てた旧街道を、馬の蹄が乾いた音を立てて進んでいく。

　かつては交易で賑わったであろうその道も、今では見る影もない。石畳は崩れ、ところどころは土に埋もれ、伸び放題の雑草が道を侵食している。横倒しになった荷車の残骸や、朽ちた標識が風に揺れ、かすかな軋みを立てていた。

　人の気配は、どこにもない。

　ただ、風だけが通り抜ける。

　その静けさは、不思議なほどに重く、まるでこの先にあるものを拒むようでもあった。

　ヴァルミナ。

　かつて王国の港町として栄えた場所は、今や廃墟と化し、野盗と海賊の巣窟となっている。

　その「死んだ街」へ向かっているのだという実感が、言葉にせずとも一行の胸に沈んでいた。

　自然と、誰もが口数を減らしていた。

　そんな中、レオンは隣を進むリューンへと視線を向ける。

「本当に……よろしいのですか」

　馬上のまま、静かに問いかけた。

「後続を待ったほうが、有利になるかと思いますが」

　現在の戦力は、決して万全とは言えなかった。

　聖騎士隊は元より少数だ。リューン隊もまた、負傷兵を副官に預けて後方へ送ったため、数を大きく減らしている。さらに、諸消耗の激しいミレイユやリーナも砦へと戻った。支援の要となる存在を欠いたままの進軍だ。

　後詰の部隊は控えている。だが、まだ合流には時間がかかる。

　それを待てば、戦いは確実に有利になる。

　——普通であれば。

　リューンは一瞬、目を細めた。

「よいのです」

　短く、しかし迷いのない声だった。

「不安に思われる気持ちは理解できます。……本来であれば、私もそれが正道だと考えます」

　そこまで言って、わずかに間を置く。

　そして、続けた。

「しかし、相手がサーレンとなれば話は別です」

　その名を口にした瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

「奴は、時間を与えるほど厄介になる。隠れ、逃げ、次の手を打つ。……一度見えた尻尾は、掴むまで追い続けなければならないのです」

　リューンの視線は前方、荒れた道の先を見据えている。

「それが、どれほど厳しい戦いになろうとも」

　その声音には、いつもの飄々とした軽さはなかった。

　ただ、確固たる意志だけがあった。

「……」

　レオンはそれ以上、言葉を重ねなかった。

　マーリスもまた、同様に沈黙する。

「……レオン様」

　しばらくして、マーリスが口を開いた。

　彼女は相変わらず駱駝に騎乗している。彼女の愛馬もまた砦へと引き返した。駱駝にまたがるその姿はどこか場違いでありながら、今ではすっかり隊の一部として馴染んでいた。

「ダリウス殿が魔族と交戦していたことは、ご存知ですね？」

「ああ」

　レオンは頷く。

「高台からも見ていたし、直接話も聞いた。……恐ろしい相手だったということだ」

「それが……妙なことがありまして」

　マーリスは、やや言い淀むように言葉を選んだ。

「私は一度、落馬してしまったのですが……その際、遠距離からの攻撃が飛んできまして」

「攻撃？」

「はい。結果的に、その攻撃によって……私に迫っていた野盗の勢いが削がれ、助けられる形になりました」

　レオンは眉をひそめる。

「……魔族の攻撃で、か？」

「ええ」

　あまりにも不自然な話だった。

「私を助ける理由など、ないはずなのですが……」

　レオンもまた、首を傾げる。

「単純に野盗を狙っただけにしては、タイミングが良すぎるな。……かといって、助ける意図があったとも思えん」

「案外、適当に撃っただけだったりしてね」

　横からエレナが口を挟んだ。

「そんなわけないだろ……」

　レオンは反射的に否定するが、言い切ることはできなかった。

（魔族といえば……）

　ふと、背後へと視線を送る。

　そこには、同じ馬に同乗しているフィーネの姿があった。

「あんまりチラチラ見ないでくださいね、変態さん」

　すぐに気づかれ、軽く釘を刺される。

「……その呼び方、やめないか？」

「やめませんけど？」

　全く気にした様子もない。

「攻撃の件については……まぁ、魔王軍の方々なら、何も考えてなかったりするんじゃないですかね」

　あっさりと、そう言った。

「そんな馬鹿な……」

　マーリスが思わず否定する。

　だがフィーネは肩をすくめるだけだった。

「案外、そんなものですよ」

　その言い方は、どこか含みを持っているようでもあった。

　しかし、それ以上は何も語らない。

　レオンは一瞬だけ彼女を見たが、深くは追及しなかった。

「……まぁ、文化の違いというやつかもしれないな」

「あなたね……」

　エレナが呆れたようにため息をつく。

「ところでレオン様……その女性は……」

　マーリスがフィーネを見つめながら話しかける。

「ん？さっきも話した通り、魔族のフィーネだ」

「いえ、それはわかってますが……、なんか妙に親しげというか馴れ馴れしいというか……」

　マーリスとしては、レオンの馬に同乗して親しげな雰囲気があるフィーネが気になっていた。

「そうか？」

「そうでしょうか？」

「マーリスも大変ね……」

……

　少し後方では、別のやり取りが交わされていた。

「嬢ちゃんも、あそこに行かなくていいのか？」

　ダリウスが軽い調子で問いかける。

　視線の先には、レオンとフィーネの姿。

　シルヴィアは一瞬だけそちらを見たが、すぐに前を向いた。

「……いえ、私は私の仕事をこなすだけですから」

「特に今は仕事もないだろうに……」

「それでもです」

　言葉は穏やかだが、きっぱりとしていた。

　カイルが横から口を挟む。

「意地っ張りは損をするだけだぞ」

「……あなたに言われたくはありません！」

　即座に言い返すシルヴィア。

　そのやり取りを見て、ダリウスは小さく笑った。

　それぞれが、それぞれの想いを抱えたまま。

　隊は進む。

　静かに。

　確実に。

　やがて訪れる戦いへと、足を踏み入れていくのだった。