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混乱する戦場⑱

＜ルシアン達の撤退＞

　平原を渡る風は、戦の熱をすでに忘れかけていた。

　遠く、黒煙が細く空へ溶けていく。

　その背後で王国軍が整列し直しているのが、丘陵へ向かう魔王軍の視界にも小さく映っていた。

　追撃はない。

「えっほ、えっほ」

　場違いな掛け声が、草を踏みしめる足音に混じる。

　丘を登る列の中央――担架の上で、真っ黒な塊が揺れていた。

「くそー……フィーネのやつ……」

　炭のように焦げた外套。

　ちりちりに縮れた髪。

　ところどころからまだ薄く煙が上がっている。

　それでも声は元気だった。

「そんなに薬を賭けに使ったのが恨みか……？　直撃はやりすぎだろ……けっこう痛かったぞ……」

「まぁ、この前も薬絡みでブチ切れてましたしね」

　担架を担ぐ魔族が気軽に返す。

「地雷なんじゃないっすか。あの人、薬関係だけは本気っぽいですし」

「本気すぎるだろ……」

　ルシアンは空を見上げた。

　青い。やけに青い。

　人間があの大火球を直撃していれば、まず形は残らない。

　だが彼は生きている。重傷ではあるが、命に別状はない。

　魔族という種の、理不尽なまでの頑丈さがそこにあった。

　丘の上から、草を蹴る音が近づく。

　振り返ると、魔狼の群れが軽快に駆け下りてくるところだった。毛並みはつややかで、どこか機嫌がいい。遠足帰りのような顔をしている。

　その先頭、ひときわ大きな狼の背で、フェンリルがこちらを見下ろした。

「なんか真っ黒だね」

「ひどい目にあったよ……」

　ルシアンは不満げに口を尖らせる。

「あの魔法の直撃だぞ？これぐらいで済んでよかったよ」

「ふーん」

　フェンリルはあまり興味がなさそうだ。

「そっちはどうだったのさ」

「こっちはみんなのストレス解消になって良かったよ。朝から荷物運びばっかりだったからね」

　視線の先では、魔狼たちが草を転がりながらじゃれ合っている。確かに、満足げだ。

「いや、そういうことじゃないだろ……まぁいいや」

　ルシアンはため息をついた。

　だが、丘を登りながら、頭の中では別の計算をしている。

（野盗は潰走。王国軍は追撃せず。こちらの損害は軽微……いや、軽くはないか。まあ僕が黒焦げになったくらいだ）

　任務の名目は治安維持。

　野盗の排除は達成された。

　本格的な王国軍との衝突は避けられた。

　部隊の統制も魔族基準で保っている。

（……問題なし、だな）

「ま、賊は討伐できたことだし。王国軍は偵察に来ただけってことで報告しておくか」

　担架の上で、ルシアンは軽く笑った。

「負けて帰りました、じゃ示しがつかないからな」

「俺たちも楽しめましたぜ！」

　後ろの魔族が胸を張る。

　どうやら彼らも暴れられて満足らしい。

「それならいっか……ってよくないよ！魔法を撃った奴と一緒にフィーネがいたけど！裏切った？」

　それを聞いたフェンリルが、思い出したように言った。

「あー…そういえばさ」

「なに？」

「フィーネから伝書鳩が来てたよ。ちょっと前に」

　丘を登る風が、少し強くなる。

「変態聖騎士に捕まったから、帰るのが遅くなるって」

「……ってことは、あれは」

「聖騎士たちだったんだろうね」

　ルシアンは目を細める。

「捕まってるにしては、こっちを指さしてたような……？」

「フィーネにも事情があるんでしょ」

　フェンリルは肩をすくめた。

　疑っている様子はない。

　かといって、深く気にしているわけでもない。

　魔王軍の空気は、いつだって自由だ。

「まあ……そのうち分かるでしょ」

　ルシアンは空を見上げる。

　丘の頂に差しかかり、視界が一気に開けた。

　遠くに戦場跡が小さく見える。

「それより報告があるんだけどさ」

　フェンリルが続けた。

「フローラのところでまとめて話そう」

　告げるとフェンリルは狼の背で大きく伸びをした。

「……いいレクリエーションだったね」

「人が真っ黒焦げになってるのに呑気な……」

　丘を越え、魔王軍の列はゆるやかに城へ向かう。

　担架に揺られながら、ルシアンは青空を見上げた。

「ま、いっか……」

　焦げた外套の裾が、風に揺れた。