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混乱する戦場⑪

＜マーリスと魔狼＞

　マーリスの後退後の戦いは、表面上は安定していた。

　歩兵は再集結を終え、陣は整っている。

　駱駝に騎乗したマーリスは高い視点から戦場を見渡した。

　野盗の攻勢は明らかに鈍っている。そしてこちらの勢いも鈍り気味だった。

　こちらの士気は落ちていない。むしろ、先ほどの“駱駝の帰還”で妙に高揚しているほどだ。

　だが――

「……やはり、落ち着かないわね」

　勝っているはずなのに、胸の奥がざわつく。

　理由は明白だった。

　視線の先。黒い影が駆ける。

　魔狼。

　馬に匹敵する体躯。漆黒の毛並みが陽光を吸い込み、筋肉が波打つたびに地面が震える。

　そしてその群れを率いる影。フェンリル。

　一際大きな魔狼にまたがり、狼たちと共に戦場を駆けている。

　彼のわずかな手振りひとつで群れが形を変える。無駄な吠え声もない。混乱もない。

　それは、軍のようだった。

「……あれがフェンリル」

　マーリスは小さく呟く。

　先日の模擬戦で見えた影。

　確かに、あの異様な気配は記憶と重なる。

　魔狼は野盗に飛びかかっている。

　だが。

　喉は狙わない。牙は深く立てない。転ばせ、混乱させ、恐怖を植え付けるだけ。

　本気ではない。

「……本気なら、もう終わっているわね」

　野盗の陣形は崩れ始めていた。

　前からはマーリス隊。

　後ろからは魔狼。

　その二正面。

　指揮の声が乱れ、個々の動きがばらける。

「魔獣とは交戦するな！」

　マーリスは即座に指示を飛ばした。

「距離を保て！　野盗を削れ！」

　兵たちが頷く。

　彼女は理解していた。

　これは共闘ではなく、たまたま何かが一致しているだけ。ただの気まぐれかもしれない、と。

　そのとき。

「白銀殿！　こちらにも魔狼が！」

　ベテラン兵の叫び。

　見ると、一体の魔狼がこちら側へ駆けてきている。

　飛びかかる。

　兵が弾き飛ばされる。

　牙は立っていない。

　だが、圧倒的な質量。

　兵たちが次々となぎ倒される。

　そして。

　魔狼の視線が、こちらを向いた。

　黒い瞳。

　冷たいというより、深い。

　マーリスの背筋が凍る。

（これは……まずいかも……）

　ベテラン兵が割って入ろうとする。

「白銀殿！　下がって――」

　魔狼が走る。

　風のように速い。

　駱駝が低く唸った。

　マーリスは剣の柄に手をかけ、手綱を握る。

　十メートル。

　その距離で、魔狼はぴたりと止まった。

　鼻先を上げ、空気を嗅ぐ。

　視線が駱駝へ移る。

　駱駝は逃げない。静かな対峙。

　戦場の喧騒が遠のいたように感じる。

　次の瞬間。

　ピィッ――

　鋭い指笛が鳴った。魔狼の耳が動く。

　ためらいもなく、身を翻す。一瞬で群れへ戻っていった。

「……助かった」

　ベテラン兵が膝をつく。

「しかし……あの魔物を完全に操るとは……」

　マーリスは遠くのフェンリルを見た。

　彼は動かない。ただ、そこにいる。

「噂には聞いてたけど……信じたくはなかったわね」

　マーリスは小さく息を吐く。

　理由は不明だが今は手を抜いているようだ。

「あれが本気でこちらに向けば……」

　背筋が冷える。

　均衡しているのはこちらの実力ではない。

　フェンリルの気分次第だ。

「何にせよ！現状では有利に働いている！」

　声を張る。

「魔獣とは距離を保て！　野盗へ圧力をかけ続けろ！」

　兵たちが応じる。

「おお！」

　駱駝も合わせて低く鳴く。

　奇妙な戦場だった。魔狼の影を横目に戦う。

　それでも。崩れない。

　今はまだ、均衡は保たれていた。