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混乱する戦場⑩

＜力こそパワー＞

「……おいおい、なんだありゃ」

　双眼鏡を覗いていたダリウスが、低く唸った。

　さきほど、リューンの三段攻撃が決まった瞬間は思わず拳を握った。

　勝ち筋が見えたと思った。

　だが今、視界の向こうで起きていることは、それを一瞬で覆していた。

　倒れたはずの魔族が、ゆらりと立ち上がる。

　その目に、理性の色はない。

　あるのはただ、熱。

　次の瞬間。

　ドドドドド――

　地面が震えた。

「……直線だと？」

　さきほどまでの読めない駆け引きではない。

　押すでも引くでもない。

　ただ、まっすぐ。

　一直線に、全力でこちらへ突っ込んでくる。

「こりゃまずいぞ！」

　ダリウスは双眼鏡を放り、叫んだ。

「盾持ちは前へ出ろ！　突撃が来る！」

　本来、彼に指揮権はない。

　だが、そんなことを気にしている余裕はない。

「騎乗していないが相手は全力の魔族だ！　馬の突撃だと思え！」

　兵たちに異論はなかった。

　盾兵が前に出て、幾重にも列を組む。

　ダリウスはボウガンを構えた。

「弓兵、応射！　勢いを落とせ！　とにかく撃て！」

　矢が雨のように降る。

　何本も刺さる。

　だが、止まらない。

「クソっ……効いてねえ！」

　魔族たちは矢を生やしたまま走ってくる。

　その叫びは統率の号令ではない。

「力こそパワー！！」

　意味のない、だが圧倒的な圧。

「くるぞ！」

　ガシャン！！

　衝撃が盾列を揺らした。

　最前列が吹き飛ぶ。

　だが、後列が押し上げる。

　盾と盾が噛み合い、地面に杭を打つように踏みしめる。

「よし！　止めた！」

　だが、止めただけだった。

　魔族たちはその場で暴れ出す。

　盾を掴み、振り回し、狂ったように武器を振るう。

「うおっ！」「ぐはっ！」

「何なんだこいつら……狂戦士かよ！」

　ダリウスは思わず毒づいた。

　本当なら前線に飛び込みたい。

　だが背後にはミレイユがいる。

　彼女は震える手で魔法を維持している。

「……持ってくれよ」

　その瞬間。

「落ち着け！」

　砂煙の向こうから声が響く。

　リューンだ。彼は魔族を追うように戦列へ戻ってきた。

　騎馬が合流し、混戦の外縁を走る。

「複数で囲め！　単独で受けるな！」

　副官も叫ぶ。

「前線は防御に徹せよ！　弓の援護を待て！」

　この混戦では突撃は使えない。

　ならば包囲。

　暴れる魔族を、数で削る。

　ダリウスが振り返る。

「リューン！」

「無事か！」

「なんとかだ。」

「いや、こうならないようにするはずだったのを……不甲斐ない」

　リューンは歯を食いしばる。

「あんたの戦術は完璧だった……。こんな裏技みたいな強化、想定できるかよ」

　リューンは魔族の動きを見据えた。

「……予想外ではある」

　だが、目は冷静だ。

「しかし、利もあると言える」

「なんだ？」

「さきほどまでは動きが読めなかった。今は違う」

　暴れる魔族を見つめる。

「直進する敵は、扱いやすい」

　確かに。

　読めない敵より、単純な敵のほうが対処法はある。

　ダリウスは笑った。

「問題は、とんでもなくタフってことだな！」

　その瞬間、一体が盾列を抜ける。

「一人行ったぞー！」

「うおっ！」

　ダリウスは即座にバスタードソードを抜く。

　重い一撃が降り下ろされる。

　ガンッ！

　腕が痺れる。

　地面に足がめり込む。

　だが、踏み止まる。

「こっちは任せろ！　あんたは全体を見る必要があんだろ！」

　リューンは一瞬だけ視線を交わし、頷いた。

「……任せた」

　そして戦場を駆ける。

　指示を飛ばし、線を整える。

　ダリウスは目の前の一体を押し返す。

「ここが正念場だ！　踏ん張れ！」

　背後ではミレイユの魔法光が揺れている。

　その光は、さきほどより弱い。

　だが消えてはいない。

「力こそパワー！」

　狂ったように叫ぶ魔族たち。

　しかしその動きは粗い。

　味方同士でぶつかり、押し合い、統率が乱れ始めている。

「……歪みはあるな」

　ダリウスは歯を見せた。

「付け入る隙はある……か」

　戦場は混沌。

　だが、崩れてはいない。

　そのときだった。

　砂煙の向こうから、ひとつの蹄音。

　トン、トン、と規則正しい音。

　混沌を縫うように、一騎が駆けてくる。

　ダリウスが目を細める。

「……誰だ？」

　まだ、顔は見えない。

　だが、その気配は確かにこの戦場を変えようとしていた。