302/325

混乱する戦場⑧

＜再開＞

　小休止、と呼ぶには落ち着かない時間だった。

　剣戟は止み、両軍は距離を取っている。

　だが、誰一人として武器から手を離してはいない。

　空気は張り詰めたまま、次の一手を待っていた。

「……リューンさんよ」

　ダリウスが口を開く。

「こっちは来てくれて助かったが……マーリスは大丈夫なのか？嬢ちゃんだけだとあっちは数で負けてるだろ」

　率直な問いだった。

　戦況を俯瞰した上での、現実的な懸念。

　リューンは一瞬、視線を伏せた。

「……正直に言えば、不安はある」

　隠そうともしない。

　だが、すぐに顔を上げた。

「しかし、こちらのほうが急を要すると判断したまでだ」

　判断の責任を、自ら引き受ける声音だった。

「まぁ……」

　ダリウスは肩をすくめる。

「けっこう危ないところだったな」

　それ以上は言わない。

　今は責める局面ではないと、互いに分かっていた。

「白銀殿もなかなかの勇将、簡単にはやられんでしょう」

「……ずいぶん評価が高えな」

　そのときだった。

「――敵に動きあり！　増援の模様！」

　兵が駆け込んでくる。

「なんだと！」

　リューンが即座に前方を見据える。

　副官、ダリウスもそれに続いた。

　魔王軍の陣、その後方。

　影が、増えている。

「……魔獣のようだな」

　リューンが低く呟く。

「魔獣といえば……フェンリルでしょうか」

　副官の声に、場の空気が一段重くなる。

「あり得る」

　リューンは頷いた。

「先日の模擬戦でも姿を見せたと聞く。この付近にいても、おかしくはない」

　ダリウスは双眼鏡を覗いていた。

「……幹部らしきのが二人いるな」

　一人を見て、記憶がよみがえる。

「……あいつは、ルシアンか」

　地下賭博場。

　あのときの勝負と、ポケットに残るゼノコインの感触。

「あいつが指揮官だったのか……読めないやつだ」

　と、ダリウスが賭博場の出来事を思い返していると、

「……おい」

　ダリウスは気づいたように声を上げた。

「フェンリルってのが、離れていくぞ」

　魔狼を率いた影が、陣から外れていく。

「こちらへ向かってくる様子ではないな……」

　リューンが眉をひそめる。

「ということは……それはまずいのでは！？」

　副官が声を上げる。

「白銀殿はただでさえ数的不利な状況で……」

　一瞬、最悪の想像がよぎる。

「いや、違う」

　ダリウスが制した。

「どうやら、狙いはマーリスたちじゃない」

「……確かに」

　リューンも頷く。

「野盗の方へ向かっているようだな」

「なぜ……？」

　副官が呟く。

「魔族の考えることは、よく分からんな」

　リューンの言葉に、ダリウスが肩をすくめた。

「どうせあいつらにとっちゃ、俺たちと野盗の区別なんて、かなりアバウトなんだろ」

　そのとき、

「――こちらにも動きが！」

　再び、声が上がる。

　前方を見ると、魔王軍の陣が蠢いていた。

　ルシアンの軍勢が、再び前進を始めている。

「よし……」

　ダリウスが、口角を上げる。

「第2ラウンド開始、ってところだな」

　そしてリューンを見る。

「指揮は、リューン殿に任せていいんだよな？」

「もちろんだ」

　即答だった。

「ダリウス殿はボウガンで援護しつつ、ミレイユ殿の護衛を頼む」

「私は……」

　ミレイユが一瞬、言葉に詰まる。

「無理を言ってすまないが」

　ダリウスが柔らかく言う。

「疲れすぎない範囲で、強化魔法で助力を頼む。ミレイユ殿の負担にならぬよう、こっちは俺が騎兵で撹乱する。副官、ついてこい」

「はっ！」

「……おいおい」

　ダリウスは苦笑する。

「こっち、手薄すぎやしないか？」

「問題ない」

　リューンは、力強く言った。

「この形こそ、我らの本来の戦い方だ」

　一瞬、風が吹き抜ける。

「砂の部隊の戦い方を――」

　剣を構え、前を見据える。

「見せてやろう」

　その言葉を合図に、戦場は再び動き出した。