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混乱する戦場⑤

＜後退のために＞

　マーリスは馬上で剣を振るっていた。

　駆ける。斬る。離れる。

　また駆ける。斬る。離れる。

　その繰り返しが、もう何度目なのか分からない。

　戦場の音は絶え間なく、息を吐く間すら奪っていく。ひと息つけたと思った瞬間には、また新しい影が寄ってきていた。

「……っ！」

　馬の速度に合わせて刃を走らせる。刃先が布を裂くような感触を残し、野盗の一人が崩れる。

　だが、すぐ次が来る。

　切っても切っても、近寄ってくる数が減らない。

（終わらない……）

　喉の奥が熱く、胸が重い。

「はぁ……はぁ……」

　息が上がる。

　腕は鉛のようにだるく、剣を振るうたびに肩が軋む。

　そして、馬も同じだった。

　荒い鼻息が背に伝わる。脚取りが鈍り、地を蹴る感触が少しずつ頼りなくなる。鞍が微かに軋む音まで、やけに鮮明に耳に残った。

　人も馬も、消耗が激しい。

　それが分かってしまうことが、余計に怖かった。

「白銀殿！」

　背後から叫び声が飛ぶ。

　振り返らずとも分かる。リューン隊のベテラン兵だ。長く戦場を渡ってきた男で、馬術も経験も、マーリスより上だ。

　実際、彼の顔にはまだ余裕があった。

「無茶です！　一度引くべきでは！」

　正論だった。

　このまま突撃と離脱を繰り返していては、いずれ限界が来る。整える時間を作らねばならない。

　だが――。

　マーリスは歯を食いしばり、首を振った。

「ダメだ……！」

　視界の端。

　歩兵の陣が、じわじわと押されている。

　包囲の形が、ゆっくりと完成しつつあるのが見えた。

　ここで自分が引いた瞬間、歩兵は囲まれる。

　囲まれれば、耐え切れない。

　崩れれば――戦場そのものが崩壊する。

（私が……踏ん張るしかない）

　マーリスは馬首を巡らせながら、手短に指示を飛ばす。

「歩兵に伝えろ！　後退だ！　再集結しろ！」

　旗が振られる。

　陣の奥が、わずかに動き始める。兵が列を崩さぬまま、少しずつ下がっていく。

　――動いた。

　ならば、稼ぐしかない。

　マーリスは声を張り上げた。

「歩兵が後退して再集結する時間を稼ぐ！　再度、突入するぞ！」

　ベテラン兵が「まったく……」とでも言いたげに舌を鳴らした。

「ああもう！　ならせめて、これはかけておきますよ……――陽炎！」

　その瞬間、野盗とこちらの間の空気が揺らめいた。

　陽炎のように景色が歪み、距離感が掴みにくくなる。

「これは……」

　マーリスが息を呑むと、ベテラン兵が短く説明する。

「先日の模擬戦でも使った陽炎です。これで、突撃のタイミングが分かりづらくなる」

「本当は部外秘なんですが……白銀殿なら、いいでしょう」

（こちら側からは、こう見えるのか……）

　揺らめく視界が、妙に頼もしく思えた。

　マーリスは頷く。

「よし……いくぞ！」

　突撃。

　今日、何度目になるだろう。

　陽炎の効果で、敵の反応が一瞬遅れる。だが、それでも――速度も突破力も、最初の頃とは比べものにならない。

　馬が重い。

　自分の身体も重い。

　それでも、前に出る。

　マーリスは叫んだ。

「お前たちは先に行け！　私はより長く撹乱する！」

「また無茶を……どうなってもしりませんよ！」

　ベテラン兵は呆れ声を上げながらも、騎馬隊を引き連れて前へ走った。

　マーリスはそれを見送り、敢えて敵の密なほうへ馬を向ける。

（ここで止める……！）

　最後のひと踏ん張り。

　馬の首を叩き、気合を入れる。

　歩兵の側面へ回り込もうとしている一団――その先頭を、叩く。

「はっ！」

　剣が走り、野盗が崩れる。

「きやがったなぁ！」

　野盗たちが向かい撃つ構えを見せ、刃を振り上げる。

　マーリスは馬上からそれを受け流し、体重を乗せて斬り返した。

「せいっ！」

　数人が倒れ、勢いが止まる。

　包囲の輪がわずかに歪む。

（よし……これだけ稼げば……）

　離脱できる。

　歩兵は下がる。

　再集結できる。

　――安堵が、胸をよぎった。

　その瞬間だった。

　左足が、浮いた。

「……？」

　感覚がずれる。

　身体が、ゆっくりと傾いていく。

「な……にっ！？」

　視線を落とす。

　鐙が、切れていた。

　紐が裂け、足が支えを失っている。

　さっきの斬り合い――刃が、そこに当たっていたのだろう。

（まずい――！）

　体勢を立て直そうとする。

　だが、疲労で脚に力が入らない。

　馬もまた、乱戦の中で不安定に揺れる。

　傾きが、止まらない。

　次の瞬間、世界が回転した。

　――地面が、迫る。

　マーリスの身体は馬上から放り出され、そのまま戦場へと落ちていった。