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混乱する戦場①

＜逆境＞

　マーリスは、馬上から戦場を見渡していた。

　崩れてはいない。

　だが、良くもなかった。

　盗賊たちは散発的に斬りかかってくるだけではない。間合いを保ち、押し引きを繰り返しながら、じわじわとこちらの陣を圧してくる。

　一人一人を見れば、決して強敵ではない。剣の振りも粗く、動きも洗練されているとは言い難い。

　――それでも、数が違う。

　それだけのことが、これほどまでに重い。

　戦況が傾く理由としては、あまりにも単純で、しかし覆しようがなかった。

　少し前のことだ。

　戦線の異変を察したリューンは、短く周囲を見渡し、即座に決断を下していた。

「魔王軍と交戦しているダリウスを、放ってはおけん。援護に回る」

　部下の一人が、ためらいがちに声を上げる。

「しかし……それでは、こちらの戦場が……」

　リューンは一度だけ目を伏せ、すぐに顔を上げた。

「魔王軍の勢いは、想定を超えている。ダリウスは善戦しているが、このままでは全滅しかねん」

　一呼吸。

　歯を食いしばるような間のあと、彼は言った。

「……まだ余裕のあるうちに、助けに行く」

　そして、視線をこちらへ向ける。

「マーリス。白銀に、この戦場は頼ませてもらう。伝令を送れ」

　それが、別れの言葉だった。

　リューンは騎馬隊を率い、迷いなく戦場を離脱した。

　残されたのは、マーリス以下、わずかな騎馬と下馬した歩兵たちだけ。

　数的優位は、完全に逆転した。

　伝令からその報を受けたとき、マーリスは一瞬だけ言葉を失った。

　だが、すぐに胸の奥で何かが固まる。

（……私がやらねば）

　全体が崩壊する。その未来だけは、はっきりと見えた。

　「歩兵は陣を整え、守りを固めろ！　騎馬隊は遊撃に出る、撹乱を優先しろ！」

　号令を飛ばす。

　だが、返ってくる反応は、一拍遅れた。

　士気が低いわけではない。

　むしろ逆だ。張り詰めすぎた緊張が、兵たちの身体を強張らせている。

　いつも前に立つはずの指揮官がいない。想定していなかった展開。

　そのすべてが、空気を重くしていた。

（……くっ）

　歯がゆさを噛み殺し、マーリスは次々と指示を飛ばしていく。

　兵たちの戸惑いは、無理もなかった。

　本来の作戦では、マーリス、リューン、ダリウスがそれぞれ兵を率い、数的優位を保ったまま野盗を殲滅するはずだったのだ。

　だが、魔王軍の急襲で伏兵のダリウスが対応に追われ、さらにリューンまでもが援護に回った。

　その時点で、計画は大きく歪んでいる。

　それでも、崩壊していないのは、兵たちの練度が高いからだ。

　しかし、指揮を執るのが客将であるマーリスであることもまた、いつもとは違う緊張を生んでいた。

　古参の歩兵が、一瞬だけこちらを見る。

　疑念ではない。だが、無意識に何かを測るような視線。

（……見られている）

　マーリスは、それを感じ取っていた。

「はっ――！」

　馬を駆り、すれ違いざまに剣を振るう。

　盗賊の一人が崩れ落ちる。動きに迷いはない。一対一なら、問題はなかった。

　だが、すぐに次が来る。

（……思ったより、訓練されているな）

　ただのならず者の集まりなら、騎馬の突撃だけで霧散していたはずだ。

　しかしこの盗賊たちは、退き、間合いを保ち、じわじわと包囲を狙ってくる。

　歩兵は陣を固め、防御の姿勢で耐えている。

　騎馬隊は遊撃に出て撹乱を続けるが、それでも敵の輪は少しずつ狭まっていた。

　息が荒くなる。

　腕が、脚が、確実に重くなっていく。

（……リューンなら、ここで迷わない）

　ふと、そんな考えがよぎる。

（だが……私は――）

　言葉にはならない。

　ただ、戦況は刻一刻と変化し、確実に苦しくなってきている。

　マーリスは今、逆境の只中にあった。