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密輸組織⑦

捕虜 ― 地下牢にて

　階段を降りた先は、ひどく湿った空気に満ちていた。

　爆発で舞い上がった埃がまだ完全には落ち着いておらず、かすかな粉塵が暗闇の中を漂っている。

「ここは……牢屋か？」

　レオンが低く呟く。

　石造りの通路の両脇には鉄格子が並び、いくつかは歪み、いくつかは半ば壁ごと崩れかけていた。看守の姿はない。先ほどの混乱で持ち場を離れたか、あるいは――もう役目を終えているのか。

「そのようですね」

　フィーネは淡々と答え、周囲を見回している。

　怒りに燃えていた先ほどとは打って変わり、今はいつもの落ち着いた様子だった。

　通路の奥。

　一つだけ、かすかな灯りが揺れている牢があった。

「……誰かいるようですね」

　二人が近づくと、鉄格子の向こうから声がかかる。

「……あなた達は……盗賊ではないようね」

　落ち着いた声だったが、長く閉じ込められていたことが滲む疲労があった。

「王国の者か？」

　レオンは一歩前に出る。

「聖騎士レオンだ」

　名乗った瞬間、女は目を見開いた。

「聖騎士様……！　本当に……？」

　ほっと息を吐き、肩から力が抜ける。

「私はリーネ。王国の者です。この盗賊達に捕らえられていました。……先ほどの爆発音で、もう終わりだと思いました」

　レオンの脳裏に、ある言葉がよぎる。

　ドミニク領で聞いた話――ユリウスが言っていた、もう一人の捕虜。

「無事で良かった。必ず、ここから連れて帰る」

　リーネは何度も頷いた。

　そのとき、彼女の視線が、レオンの横に立つ少女へと移る。

「……その方は……？」

　一瞬、言葉を探すように視線が揺れた。

「ああ、彼女は――」

「フィーネです。見ての通り、お手伝いです」

　メイド姿のフィーネが簡潔に名乗る。

　リーネはリーネを見つめるように一拍置いて、すぐに我に返るように首を振った。

「こんな場所に似合わないほど、綺麗な方だと思って……すみません」

「そうでもありませんよ」

　フィーネは淡々と返す。

　だが、そのやり取りのわずかな間に、レオンは二人の間に流れた微妙な空気を感じ取っていた。

「鍵は……無さそうですね」

　フィーネが室内を確かめる。

「さっきの誰かが持っていたのかもな」

　ここに来るまでに倒してきた盗賊たち。そのなかに看守がいたのかもしれない。

　フィーネは檻を調べている。錠前は歪み、壁との接合部もひび割れていた。

「爆発の影響でしょうか」

　そう言って、フィーネは鉄格子を掴む。

　――ぎしり。

　軽く力を込めただけで、鉄が嫌な音を立て、根元から外れた。

　鉄格子は床に崩れ落ち、石片が転がる。

「壊れかけでしたね。これで脱出できます」

「……おお」

　思わずレオンが声を漏らす。

（崩れかけていたとはいえ……引き抜けるものか？）

　一瞬そう思ったが、すぐに首を振る。

　魔族だ。そういうこともあるのだろう。

　リーネも驚きはしたものの、深く追及する様子はなかった。

「ありがとうございます！」

　リーネが牢から出る。

　だが、その直後――。

　上階から、複数の足音が響いてきた。

　怒号、金属音。こちらへ向かってきている。

「……ゆっくり話している時間は無さそうですね」

　フィーネが小さく告げる。

「戦えるか？」

　レオンがリーネを見る。

「身を守る程度なら……」

「十分だ。俺の後ろに」

　レオンは剣を抜き、地下牢の入口へ視線を向けた。

　幸い、入口は一つだ。囲まれることはない。

「さて……」

　一度、大きく息を吸う。

「――もうひと踏ん張りだな」

　階段の上で、誰かがこちらを見つけた叫び声が上がった。