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レオンの到着④

＜剣と心の距離＞

　夕暮れの砦は、赤く染まった石壁が光を反射し、柔らかな温もりに包まれていた。

　訓練を終えた兵たちの声が遠ざかり、静けさが戻る。そんな中、マーリスは一歩踏み出し、少し緊張した面持ちでレオンの前に立った。

「……あ、あの、レオン様。その……手合わせをお願いしたいのですが」

「俺とマーリスが？」

　少し驚いたように眉を上げたレオンは、すぐに穏やかに笑みを浮かべた。

「いいぞ。せっかくだ、久しぶりに手合わせしよう」

　その言葉に、マーリスの表情がぱっと明るくなる。

　胸の奥で弾む鼓動を感じながら、彼女は「ありがとうございます」と頭を下げた。

　そのやり取りを、柱の影からじっと覗く視線があった。

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「……全く姉さんったら。食事にでも誘えばいいのに、なんで“手合わせ”になるのよ」

　呆れたようにため息をつくミレイユ。

　その後ろからひょっこり顔を出すのは、エレナだ。

「でも面白そうじゃない？　あの二人、妙に絵になるし」

「えっ……マーリスさんって、レオンさんのこと……？」

　控えめに尋ねるシルヴィアの頬が、ほんのり赤く染まる。

「これは……姉さんにライバル登場、ね」

「私は中立だからね」

「からかわないでください！」

　三人のひそひそ声が廊下にこだまする。

　彼女たちは影から、訓練場へと視線を向けた。

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　訓練場には、沈みゆく夕日が差し込み、地面を赤く染めている。

　レオンとマーリスが向かい合い、静かに構えを取った。

　周囲の騎士たちが息を呑む。

　「白銀殿だ」「聖騎士様との手合わせだ」と小声が広がっていく。

「いきます！」　「いつでもどうぞ」

　金属音が響く。

　マーリスが鋭く踏み込み、剣を振る。だがレオンは軽やかに受け流す。

　さらに踏み込み、連撃を仕掛けるが、全て的確にいなされてしまう。

（速い……っ！）

　マーリスは歯を食いしばる。

　数合交えた時点で、力量の差は明らかだった。それでも諦めず、彼女はなおも食らいつく。

　汗が頬を伝い、手のひらが痛む。けれど――その痛みが、努力の証のように感じられた。

「……ここまでにしようか」

　レオンの声が穏やかに響く。

「まだやれます……！」

「その気概は素晴らしいが――ほら、少し押すだけで」

　軽く押されたマーリスの体勢が崩れ、尻もちをつく。

　肩で息をする彼女の前で、レオンは剣を下ろした。

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「なかなか……レオン様には届きませんね。昔から差が縮まるどころか、広がってる気がします」

　マーリスが苦笑する。

　レオンは小さく首を振り、優しい笑みを浮かべた。

「そんなことはない。マーリスの成長には驚いたよ。以前の君なら、三合も持たなかったはずだ」

　差し伸べられた手を見つめ、マーリスはそっとそれを取る。

　温かく、確かな力を感じる手だった。

「……レオン様にそう言ってもらえると、嬉しいです」

　言葉と一緒に、小さな笑みがこぼれた。

「ところで――その“様”って呼び方、そろそろやめないか？」

「え？」

「昔は俺が筆頭騎士で、君が一般騎士だったから分かるが、今は君も一番隊の副隊長だ。もう、対等な立場だよ。もっと気楽に呼んでくれていい」

「い、いえ！　いつまで経っても、レオン様は憧れの存在なんです！」

　必死に否定するマーリスに、レオンは少し照れくさそうに笑った。

「憧れられるほどの人間じゃないさ。でも――マーリスは実力をつけた。もっと誇っていい。周囲も期待している……もちろん、俺もだ」

「……えっ」

　不意を突かれ、マーリスは顔を真っ赤にして視線を逸らした。

　胸の鼓動が早くなる。

「一番隊を任せられるのは、マーリスしかいないと思う」

「そんな……私なんてまだ……」

「謙遜するな。評価は本当だ。不足を感じるなら、その期待に応えればいい」

「……はい」

　その言葉に、マーリスの背筋が少し伸びた。

「だが、焦るなよ」

　レオンが優しい声で続ける。

「何事も日々の積み重ねだ。急に強くなるなんてことはない。……聖騎士の俺が言うのも変だがな」

「聖騎士様でも……？」

「急に手に入れた力ってのは、扱いが難しいんだ。慣れるには、やっぱり積み重ねしかない」

　マーリスはその言葉を噛み締めるように頷いた。

「……わかりました！　私も、積み重ねていきます！」

「うん、それでいい。さて――」

　レオンが汗を拭いながら笑う。

「軽く食事にでも行こうか？」

「えっ……はい！」

　嬉しそうに頷いたマーリスが、不意に何かに気づいて振り返る。

　その先には――。

「……ミレイユ？」

「あ、ばれた！」

　石垣の影から、ミレイユ、エレナ、シルヴィアが勢いよく顔を出す。

「いい雰囲気だったのに、もう終わっちゃったの？」

「ち、違います！　これはそういうのじゃなくて！」

「うんうん、“そういうのじゃない”わよね」

　ミレイユがにやりと笑い、エレナが肘でつつく。

　シルヴィアは目を逸らしながら、耳まで赤く染めていた。

　マーリスはこれまで覗かれていたことを察して赤くなった。

「……じゃあ、あそこで暇してる妹たちも……一緒にいいですか？」

「そうするか、行こう」

　レオンは苦笑しながら了承した。

　夕陽が完全に沈み、砦の空に群青が広がる。

　戦いに備えた一日の終わりに、ささやかな笑い声が石壁に響いていた。