272/325

レオンの到着②

＜ヴィクトールと会話＞

　砦の中は、外の風とは違う静けさに包まれていた。

　石造りの回廊には冷んやりとした空気が漂い、窓から差し込む陽光が影を作っている。マーリスの案内で進む一行の足音だけが、その静寂を刻んでいた。

「バルヴェルクの部隊に同行か。期待されているじゃないか、マーリス」

　軽い口調で言うレオンに、マーリスは少しだけ頬を赤らめた。

「いえ、そんな……私はただ、補佐として」

「補佐とは言っても、異国の部隊と並んで行動するのは容易じゃないだろ」

　ダリウスが肩をすくめて笑い、エレナは微笑を浮かべる。

「でも、マーリスのことだからしっかりやってるんでしょう？」

「……褒められても困ります」

　そう言いつつ、マーリスの声にはほんの少しだけ誇らしさが混じっていた。

　やがて彼らは砦の中心部、石の厚い扉を備えた客間に案内された。

「まずはこちらでお荷物を。会議室はすぐ近くです」

　マーリスの言葉に従い、ダリウスとカイル、シルヴィアは荷を下ろして待機する。王国騎士団所属のレオンとエレナのみがマーリスと共に奥へと進んだ。

　会議室の前に立つと、中から人の気配が漏れてくる。

「お連れしました」

　マーリスが扉を軽く叩くと、重厚な声が応じた。

「入れ」

　扉を開くと、そこには王国二番隊隊長――ヴィクトールの姿があった。

　会議はちょうど終わったところのようで、数名の副官たちが退出していくところだった。彼らの顔には緊張が残っている。

「おお、来たか、レオン」

　ヴィクトールは大きな体を起こし、歓迎の意を示すように頷いた。

「遠路ご苦労だった。ゆっくりしていけと言いたいが、どうにも砦の周辺が騒がしくてな」

「何か、問題でも？」

　レオンが問うと、ヴィクトールは眉をひそめて地図を指し示した。

「先日の演習中、グリフォンの群れが出現した。魔王軍の使役する魔獣と思われる。それが昨日、再び姿を見せた」

「グリフォン……」

　レオンとエレナが目を見合わせる。

　マーリスは一歩前に出て報告した。

「前回、私が近くで目撃しました。背に人影を見たんです。魔王軍幹部――フェンリルと思われます」

「幹部がこの近くに……？」

　レオンの表情が険しくなる。

「そうだ。穏やかではない。レオンは魔王城に潜入していたな。その時にフェンリルの姿は見たか？」

「いえ、潜入した仲間達にもフェンリルと遭遇した者はいなかったですね」

「そうか……正体不明の敵幹部か」

　ヴィクトールは腕を組み、深いため息をついた。

「ひとまず砦の防備を強化しているが、これ以上の大きな動きがあれば全軍を動かさねばならん。そんな折に聖騎士殿が来られたのは幸運だが……さて、何の用件かな？」

　レオンは一礼し、短く要件を述べた。

「実は、ある密輸組織を追っています。そのアジトが魔王領側にあるとの情報を得まして。潜入の際、こちらの協力を仰ぎたいのです」

「ほう……密輸か。何を扱っている？」

「魔王薬です。王国内に流通し始めています」

「魔王薬……？」

　ヴィクトールはあまり詳しくない様子だったので簡単にレオンが説明をする。聞いているうちにヴィクトールの表情が固くなる。

「……やっかいだな。協力はしたいが、今は防備に人手を取られていてな」

「そういうことでしたら」

　ふと、部屋の隅から声がした。

　視線を向けると、そこには一人の男が立っていた。

　長身で、灰がかった外套を羽織り、笑みを浮かべている。

「あなたは……？」

「リューンと申す。王都で一度すれ違ったことがありますな」

「覚えています。実は以前、旅の途中でお見かけしたこともあります」

　レオンが応じると、リューンは軽く頭を下げた。

「私は客将の立場ゆえ、砦の防衛には深入りできぬ身。しかし、我が隊なら身軽に動ける。聖騎士殿のお役に立てましょう」

「よろしいのですか？」

「先日やりあった山賊どもが、どうやら密輸組織の一味らしくてな。私にとっても、放っておけぬ“流れ出した砂”なのですよ」

　リューンは口元に笑みを浮かべる。

　レオンはヴィクトールの表情を見る。彼にも特に異論はないようだった。

「……そうですか。では、ぜひお願いしたい」

　レオンが頷くと、リューンはにやりと笑った。

「もちろん、白銀殿も同行しますな」

「白銀……？」

　レオンが首を傾げる。

「リューン殿！」

　マーリスが慌てて声を上げる。

　エレナが口元を押さえて笑った。

「白銀なんて、似合ってるじゃない」

「茶化さないでください！」

　頬を赤らめて抗議するマーリスに、レオンもつい微笑を漏らす。

「ありがとう、マーリス。いや、“白銀”と呼んだ方がいいのかな？」

「も、もう！　……ですが、今回もお役に立てるよう尽力します」

　その声には、凛とした覚悟が宿っていた。

　彼女の銀髪が松明の灯に照らされ、微かに輝いた。

　ヴィクトールは静かに頷く。

「では決まりだ。聖騎士レオンの潜入をアシストする。……頼んだぞ」

　こうして、砦の重い空気の中で新たな作戦が始動した。