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国境砦にて③

＜マーリスの苦悩＞

　砦の執務室に通されたマーリスは、正面の席に座るヴィクトールの顔を見つめた。質素な軍装のその大男は、やはり威圧感を漂わせている。だが、その目の奥には不思議な温かさがあった。

「マーリス、お前は今回リューン隊で演習に参加してもらう」

　開口一番、ヴィクトールはそう告げた。

「リューン隊で……？　私は二番隊には不要ということですか？」

　反射的に声が出た。気づかぬうちに、語気が少しだけ強くなっていた。

　ヴィクトールは苦笑し、手を上げて宥める。

「まぁ、そういきり立つな。そういう意味ではない。これはリューン殿たっての希望なのだ」

「リューン殿が……？」

　驚きに眉を寄せる。あの老将が、自分に――？

「そうだ。それにな……」

　ヴィクトールはわずかに口元をほころばせた。

「守りの型ばかり繰り返す我々の中にいるより、変幻自在のリューン隊で学ぶ方が、お前には面白いだろう」

　マーリスは言葉を失った。窓の外に視線をやるが、答えが見つかるわけもない。

「顔が物語っているぞ、白銀」

「白銀なんて、からかわないでください……居心地が悪いです」

　頬が熱くなるのを自覚し、マーリスは目を逸らした。

　ヴィクトールは笑みの中に真剣な色を宿す。

「なに、見た目どおりの異名も悪くない。しかもリューン殿に目をかけられたとなれば、箔もつくというものだ」

「しかし……」

「いずれ必要になる名だ。これからも魔王軍と戦っていくのならな」

　ヴィクトールの声には、どこか未来を託す響きがあった。

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　その数刻後、マーリスは訓練場の会議室にいた。リューン隊の副官たちが地図と作戦案を並べ、手際よく説明を続ける。

　マーリスは耳を傾けるが、言葉の選び方、戦術思想の違いに頭が追いつかない。命令系統、立ち位置、動きの間合い。全てが微妙に、だが確実に王国騎士団と違った。

　理解が難しく難儀しているところに、先ほどのヴィクトールとのやり取りが思い起こされる。

（いずれ必要になる……本当に？）

「ここまでで把握いただけましたか？」

　副官に問われ、ハッと我に返る。

「い、いえ。申し訳ありません。もう一度お願いします」

　声が硬くなったのが、自分でもわかった。

　リューンが穏やかな笑みを見せる。

「違う組織で動くというのは勝手も常識も違うものです。無理もありません。遠慮なく頼ってください」

　再び説明が始まり、今度はマーリスも集中して聞くことができた。

（こんなに違うものなの……）

　説明が終わり、副官が柔らかい調子で言った。

「演習は三日後ですから、早く慣れてくださいね」

「三日後！？　普通は一週間ぐらいでは……」

　驚きで声が上ずる。

　リューンは声を上げて笑った。

「ははっ、我々は止まっていられない性分でしてな。三日後でも遅いくらいです」

　副官が優しく。

「白銀殿なら大丈夫です。基本戦術さえ掴めば応用は自然に身につきます」

「……ええ……」マーリスは内心で頭を抱えた。

（白銀……この異名、重荷になりそう……）

　リューンがふと問いかける。

「ところで、ミレイユ殿は？」

「ミレイユは宮廷魔術師ですから、こういった演習には……」

「つまり王国側では参加しないと？」

「ええ……まあ、そうです」

「では我らの側に参加していただけるよう掛け合ってみましょう」

「えっ、そんなこと……できるんですか？」

　リューンはにやりと笑った。

「ものは試し。砂の交わりも一粒から、と言うでしょう？」

「……そんな言葉聞いたことないです……」

　マーリスは心の中で小さくため息をついたが、どこか不思議と笑みがこぼれそうになった。