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ドミニク領内の調査⑨

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　宿の一室に、ゆるやかな午後の日差しが差し込んでいた。戦いから数日が経ち、ユリウスはようやく落ち着きを取り戻しつつある。

　レオンたちは宿屋の一室に集まっていた。ユリウスは湯上がりのようなさっぱりとした服装に着替え、深く腰を下ろしている。あの日の地下牢で見せた怯えた様子は、今はない。

「……ということが、あったんですよ」

　そう言って、彼はひと息ついた。声には疲れが残っていたが、どこか安堵もにじんでいた。

「なるほど。胃薬で一儲け、というわけか」

　レオンが肩をすくめる。

「それなら、自分で作って売ればよかったんじゃねえの？」

　ダリウスがやや呆れ気味に言いながら頬杖をつく。

「……ある原材料が必要だったんですよ。王国内ではほとんど採れなくて、コストが合わなかったんです」

「原材料？」

「魔王領に広く分布している植物なんです。そちらでは雑草みたいに生えてるのに、王国ではほぼ手に入りませんからね」

「そこに目をつけた密輸組織と手を組んだ……ってわけね」

　エレナが腕を組んで低く言った。

　ユリウスは苦笑いを浮かべ、うなずいた。

「最初は合法的な取引だと思ってたんです。でも、だんだんと“おかしい”と気づいてきて。入ってくる物資が妙に豊富で、しかも品質が安定している……そう思うと全てが怪しく思えてきました」

「それで逃げようとしたのか」

「はい。でもすぐに捕まって……あの地下牢に閉じ込められました」

　沈黙が一瞬落ちた。

「奴らの倉庫、妙に物が揃ってたな。魔王領からの違法な物もあった」

　カイルが呟くように言った。

「魔王薬自体は大丈夫なのか？」

　レオンが尋ねる。

「ええ、あれは僕が配合した胃薬です。変な成分は一切ありません。ただ……」

　ユリウスは目を伏せた。

「他の薬の隠れ蓑に使われていたようです。無害な薬として世間に認知させて、違法薬を通すための……」

「なるほどな」

カイルが黙って机の引き出しから書類を一枚取り出した。

「これは潜入中に手に入れた資料だ。魔王領との境界付近に生産拠点があるらしい」

「ラグノール近郊……野盗が多い地域ですね」

　シルヴィアが地図を思い浮かべるように言った。

「偶然じゃないかもしれないな」

　さらに、カイルはもう一枚の書類を机の上に置いた。

「これは取引書類？この印影……」

　エレナが目を細める。

「バルヴェルク国の王印だ」

　カイルの声が低くなる。

「なんだと？同盟国じゃないか」

　ダリウスが立ち上がりかける。

「証拠とは言い切れん。だが、調べる価値はある」

「拠点を確認する必要があるな。まずは国境の砦に行こう」

　レオンが結論を下すように言う。

「ユリウスはどうする？」

　エレナが目を向ける。

「王都に戻ります。事情を報告して、後は……できることを探してみます」

「一人で平気か？」

「ちゃんと乗合馬車を使えば安全です。密輸組織も今は表立った動きは見せていないようですから」

「火事場で討伐隊が荷を押収したらしいな。現物を抑えられちゃ、隠しようもないだろう」

「伯爵には会ったのか？」

　シルヴィアが答える。

「まだ……。あまり口を開きたがらない様子です。今回の件、かなり応えてるようで」

「伯爵が言っていたな、あの組織は“ある王族からの紹介”だったと。この王印が証左か」

「ここを発つ前に、一度話を聞きたいところだ」

その時だった。

「……あの」

　ユリウスが口を開いた。

「なんだ？」

「皆さんがあの村に来る数日前に、私と同じように連れて来られた女性がいました。情報通のようで、組織の尋問を受けていた様子でした……」

「今も魔王領の拠点に囚われている可能性がある、ということか」

　レオンの目が鋭く光る。

「知り合いではありません。でも……気になる人でした」

「わかった。拠点を調べる際、見かけたら助け出す」

　部屋の空気が、ひとつ、引き締まった。