チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

２５「……あーうん。そんな気はしてた」

　辿りついたその部屋は、緑の遺跡の他の部屋とは――否、今までのどの遺跡とも一線を画す空間だった。

　円形の壁も、床も、つやつやと黒光りしている。金属なのか、なんなのか。見たことのない素材で出来たその部屋には、あちこち青く光る細いパイプのようなものが通っており、中央にエネルギーを送り込み続けているようだった。一体なんと解釈すればいいのかわからない。ただ、現代の文化よりも遥かにオーバーテクノロジーの産物を見ている、ということだけは知識のないロークにもわかることであったのである。

　中央の円柱型の台座の上に、それは鎮座していた。

　機械らしきものでできた金属質な緑色の六枚羽根を折りたたみ、じっとこちらを赤くに光る瞳で見つめる存在。紫竜と違って生き物の気配が一切しない、それでいて凄まじい威圧感を放つ存在が、ロークとセイレンを待っていたのである。

「あんたが……緑竜か」

　ロークが尋ねると、そのドラゴンは長い首をやや傾けてじっとこちらを覗きこんできた。そしてしばし自分達を観察した後、「いかにも」とどこか硬質な声で語る。

『ふむ、女神の加護を賜った存在というから、どのような者かと思えば。……特に変わったところなど何もない、平凡な魂であるか』

「……ああ、やっぱり。彼を招いた理由は、女神の加護を受けた存在だったからですか」

『左様。……ただし、女神の加護を受けた存在を、我らが無条件で歓迎する訳ではないと知り給え。そもそも、我らは女神と敵対している訳ではないが、同時に信用もしておらぬ。何故ならば女神は、この世界が滅ぶのを放置し「それもまた良し」として傍観者を決め込んだ存在であるからである』

「……あーうん。そんな気はしてた」

　ロークは呆れて苦笑いをするしかない。そもそも、何か変だなとは思っていたのだ。自分は前世で死ぬ時に女神と出会い、チート能力を貰った。自分一人にこれだけ破格の力を与えられる、ジーニストの神様である。よくよく考えたら、この世界が滅ぶといった時に救済策を講じるくらいのことはできたのではなかろうか。

　しかし自分が見たビジョンにも、セイレンから聞いた歴史の中にも、女神の存在はまったく出て来ていない。触れられていないというより、まるでいないもののように扱われているのである。古代人たちが女神の存在を知らなかったか、あるいは古代人たちの文明が滅んだあとに女神が現れたのか。もしくは――女神が古代文明がどれほど危険にさらされようと完全に放置していたかの、いずれかということだろう。

　そしてもし、本当に女神が伝えられているようにジーニストというセカイそのものの始祖ならば。二番目の可能性だけはないということになるわけで。

『次元の狭間に、ある日女神はジーニストという世界を創った。あるいは、女神よりさらに上位神から与えられたものであったのかもしれぬ。しかし、女神はこの世界を創り、あるいは与えられておきながら特に愛着は何もなかった。もしくは、この世界を管理うするにあたりそのように命じられていたのかもしれぬ。……強大な力を持つ女神にとって一つの世界など、子供の玩具箱と大差ないもの。飽きたら簡単に捨てられる、もしくは……壊れていく様も観察するように言われた、巨大な実験室に過ぎなかった可能性が高い』

　実験室。ああ、やっぱり、という感情しか起こらない。そもそも己は前世のオズマとしての記憶が蘇るまで十六年もかかった。そして、チート能力が目覚めてからも散々それに振り回されて苦労したロークである。

　さらに、そのロークがひょっとしたらこの世界の知ってはならない真実を知ってしまうかもしれない――そんな冒険者を志すとなった時も。女神は一切、こちらに干渉してはこなかった。正直、チートスキルをぶん回しながらも、ローク自身女神の存在を忘れかけていたほどなのだから。

　力を与えるだけ与えて、それで放置など普通はありえない。誰だって力を与えるからには、それで成し遂げて欲しい目的があるはずなのだから。

　それでも干渉してこないのは、その力で何をやらかしてもどうなっても自分には関係ないと思っているか。あるいは“何かをやらかす”ことそのものを期待しているからと考えるのが自然だ。

「前世の俺……英雄どころか、自分勝手に迷惑かけて暴走して死んだだけの迷惑な冒険者だったしなあ。女神に選ばれる要素なんかまったくないなと自分でも思ってたけど……やっぱりランダムで拾われたってだけか」

　はあ、とロークは頭痛を覚えながら言った。

「俺に力を与えて、世界にどんな影響を及ぼすのか。実験したかっただけっぱいな、女神サマは。ていうか、俺以外にもチートスキルを与えた相手はいるらしいけどアレか、全部同じ理由か」

『そもそも、女神は古代文明が滅ぶという時もまったく人類に力を貸さなかった存在ぞ。チートスキルによって世界のバランスが壊れようと、そして世界が今度こそ修復不可能な状態になろうとそれさえも実験の一環でしかなかったのだろう。それこそ、壊れたなら捨てればいい、くらいにしか考えていなかった可能性が高い。ゆえに、我らにとって女神は創造主であるものの、けして味方にはなりえぬ存在と知り給え』

「……うん、むしろすごく迷惑な存在なわけね……」

　なんだろう、古代人とドラゴンたちに同情してしまう。むしろ今度女神サマに会う機会があったら、一発彼等の代理でぶんなぐっても許されるのではないかと思うくらいには。

「残念だけど俺は実験的に力を与えられて振り回されてるだけの一般人でしかないし、女神様のお使いとかじゃないからそこは安心してほしい。あと、緑竜サマに刃向うつもりもないし、古代人たちの知識を持って帰ろうとも思ってないから」

　一応、古代人たちの機械を持って帰るようには言われているが。恐らく、あれらの機械を持っていったところで、現在のジーニスト人にはほぼ解明することもできないだろう。そもそも緑竜がそれさえ妨害したいと本気で思っていたのなら、自分達が中層階に降りるよりも前に邪魔しにきているはずだ。

「ただ、お願いをしに来ただけだ。最下層まで来ちゃったのは俺の意思じゃない。でも地上に帰る方法がない。あんたの力で、俺とセイレンを地上に戻してほしい。あんたにとっても、一番隠したいものがあるだろう最下層のエリアに俺らがいるのは不都合だろ？それから……」

　ちらり、とセイレンを振り返って言う。

「こいつにかかった、ドラゴンの呪いも解いてくれないだろうか。どの竜の呪いなのかわからないみたいだけどさ……」

『ならぬ』

「！」

　ロークの言葉を遮るように、緑竜が言った。一瞬にして、セイレンの顔が絶望に染まる。しかし、そこから先に続いた言葉は、少々予想外なものだった。

『その者の禊は終わっているようだが、竜の呪いを解けるのは呪いをかけた竜のみ。見たところ、その者に呪いをかけたのは我ではない』

「……ってことは、どの竜がこいつを呪ったのかはわかるのか？」

『無論、我は全ての竜を統括する存在。そうでなくとも同胞の気配は皆簡単に理解できるというもの。だが……この者の呪いをかけた紺竜(こんりゅう)は、既にこの世から消えている』

「え」

　紺竜。聞いたこともないドラゴンだった。確かに全てのドラゴンは、その見た目と遺跡に応じた色の名前で呼ばれるものであり、紺色の竜がいてもおかしくはないのだが。ロークが勉強不足で忘れているわけでないのなら、紺竜なんて存在も紺の遺跡なんてものもどこにもないはずである。

　セイレンを見れば、彼も困惑したように首を振った。

「紺の遺跡も紺竜も、聞いたことがありませんよ？」

　すると緑竜は、当然よ、と頷いた。

『我が、紺竜が滅ぶと同時に人類全てからその記憶を消した。人類に、竜を始末する方法があるなどと思われては事であるからだ。そなたも、自らがどの竜から呪いを受けたか覚えていなかったはず。それは、我が紺竜に関する記憶を抹消したがためよ』

「……なるほど、それで納得です。竜どころか、遺跡で戦ったモンスターも、遺跡の風景さえほとんど思い出せないという状況だったのは、そういう理由ですか」

『そなたが呪いを受けてほどなくして紺竜が滅び、その記憶が皆から消えた。だが、その呪いは消えなかった。よほど、人類に恨みを持って消えたと思われる。……ゆえに、我に呪いを消すことは叶わぬ。我がかけた呪いではないからだ』

「…………」

　セイレンが唇を噛み締めて、俯く。本人にとっては、あまりにも残酷すぎる宣告だった。何年も何年も、呪いを解くことだけを唯一の希望としてたった一人で遺跡を調べつづけてきたであろう少年。その望みが、まさかこんなにもあっさり途絶えるなんて、あまりにも残酷すぎるではないか。

『だが、軽減することであるならば可能だ』

「！」

　しかし。続いて語られた緑竜の言葉は意外なもので。

『セイレンよ。そなたの体を元通りにすることはできぬ。ただし、そなたに近づく者を無条件で魅了し錯乱させてしまうその呪いは我にも軽減できよう。ただし、条件がある』

「条件？」

『神にも等しい我ら竜と契約を交わすのであれば、当然そのためには対価が必要になるのが自明の理。……ロークよ。そなたがその対価を払うというのであれば、セイレンの呪いを我の力で抑え込むことを約束しよう』

「お、俺……？」

　まさか、こちらにそういう話が飛んでくるとは思わなかった。――いや、そもそも緑竜は、女神の加護を受けているロークに興味を持ってわざわざ呼び寄せているのである。こういう展開も、予想できて然るべきだったというべきか。

「……条件って、何だ？」

　流石に、何でも聞きますとは言えない。そこまで自分は勇者ではないし、無謀でもないからだ。ごくりと唾を飲みこんで、緑竜の言葉を待てば、彼は。

『そなたの運命。そして……願いの一部を、対価として我に差し出すが良い』

　緑竜はその六枚の透き通る羽根を広げて、笑うような声を出したのだった。

『我はより良き未来を導くため、いずれ女神をも制する必要性を感じている。そのためには、女神のことをよく知り、その思考をもいずれ計算できるようにならねばならぬ。そのために、そなたを女神が利用しているというのであれば好都合。……そなたは、カコリアの聖剣を探して旅をしているはず、そうであったな？』

「！！」

　その言葉に、ロークは眼を見開いたのだった。