チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

２３「お前は悪くない」

　セイレンの母親は恐らく娼婦である。何故恐らく、であるのかといえばセイレンには母の記憶が殆どないからだ。というか、五歳よりも前の記憶が殆どない。どうやら母親の仕事を手伝わされており、相当酷い目に遭っていたせいで記憶が飛んでいるのではないかと言われている。いつも優しい盗掘団のボスもみんなも、口を揃えて「あんな女のことなんか思い出さなくていい」と言うのだから、よほどひどい人物だったのだろう。

　彼女に捨てられた後、盗掘団に拾われたセイレン。さながら山賊のような風貌の荒くれ者達の集団だったが、彼等はみんな小さな子供たちに優しかった。団にはセイレンのように親に捨てられた子や、親が死んで路頭に迷っていた身分の低い子供が少なくなかったからである。

『俺達だって、自分がやってることを正しいって思ってるわけじゃねえんだよ』

　真っ黒な髭に、大柄な体躯。怖そうな見た目に反して思いやり深かったボスのドレッグは、セイレンの頭を撫でながらそんなことを言っていた。

『けどな。俺らみたいな戸籍もねえような奴らはろくな仕事に就けないんだ。安い給料で、毎日汗水たらして働いても住む場所さえ借りられない……そんな生活をしてたら、子供たちも養えない。なら、闇市で遺物を売り飛ばすくらいしかできねえっていうな』

『戸籍がないとお仕事ができないの？』

『おう、残念ながらなあ。多くの会社は、戸籍の照会を求めてくるしな。冒険者の資格だって、戸籍がない奴は取ることができねーんだ。……犯罪なのはわかってる。でも、大事なものを守るためには破らなくちゃいけねえルールもある。セイレン、お前も自分の大事なものを守れる男になれよ。……お前みたいに、顔も綺麗で頭も良い子供なら、本来出来る仕事なんざたくさんあってもいいはずなんだけどな。いつか、そんな世の中になればいいなあ……』

　彼はそう言ったが――セイレンは、大好きな仲間達の手伝いをずっとしていたいと思っていた。確かに犯罪は良くないが、身寄りのない子供達を護る為にも盗掘団のは必要な組織だと考えていたというのもある。

　何より、『家族』の役に立ちたかった。

　彼等がしていることが、そこまで悪いことであるとは到底思えなかったのである。まあ、それはドラゴンたちや国の思惑を何も知らない子供だったからとも言えなくはないが。

　セイレンが十歳になった頃のこと。

　幼くして獣使いとしての才能を覚醒させていたセイレンは、八歳くらいからもう遺跡の盗掘を手伝うようになっていた。仲間と共に遺跡の宝をこっそり持ち帰り、闇市で売りさばいて日々の糧を得るというわけである。十歳のその日は、少し難しい遺跡の調査へ同行することとなった。残念ながら、それがどの遺跡だったのかは全然覚えていないのだが。――恐らく、呪いのせいで記憶を消されたのだと思っている。

　覚えているのは、そのミッションの内容がドラゴンに関わるものであったこと。確か、ドラゴンの鱗を一枚奪ってくる、みたいなものだったのではなかっただろうか。危険極まりないが、それがとんでもない高値で売れることが発覚。最近子供達の数も増えてきたので、彼等の美味しいご飯をお腹いっぱい食べさせてやりたいとみんなが奮起していたのである。

　確かに危険な任務で、罰当たりな任務であったのも間違いない。でもだからといって、あんな結果を招くなど誰が予想できただろう。

　巣に押入ったドレッグとセイレン、そして仲間達は罰を受けることになった。

　正確には巣に実際に入った男達数名はその場で物言わぬ肉塊となり、少し離れた場所にいたドレッグとセイレンだけが即座に殺されずに済んだのである。ただし、代わりに呪いを受けることになったのだった。

『ヴ、ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ！！』

　謎の光を浴びたセイレンは、全身が焼けるように熱くなりその場にうずくまった。そしてすぐ傍にいたドレッグは恐ろしい呻き声を上げると、目を血走らせてセイレンに襲い掛かってきたのである。

『ど、ドレッグ！？どうしたんですか、ドレッグ、や』

『ヴヴヴヴヴヴヴヴヴ！！』

『ドレッグ、落ち着いてください！僕です、セイレンです！どうしたんですか、や、やめてください、痛い！』

『ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ！！』

『や、やだ、やだ、やだっ！痛い、痛い痛い痛い痛い！あ、あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！』

　そこから先のことは、考えたくもない。気づいた時、セイレンは血まみれだった。ドレッグを、自らの手で刺し殺してしまったせいで。

　仲間達のバラバラ死体。恩人の死体。セイレンは半狂乱になりながらその場所から逃げ出した。むしろ、自分がどうやって逃げ出せたのかも覚えていなかった。ひょっとしたらドラゴンが自分を地上に追いかえしたのかもしれない。

　血まみれで、しかも半裸。明らかに様子がおかしくなっているセイレンを、地上で待っていた仲間達は何も言わずに介抱してくれた。そして首筋に残った呪いの跡と、セイレンの体、それからようやく落ち着いたセイレンの話を聞いて悲劇を悟ったのである。

　自分達はとんでもない罪を犯したと。

　竜の鱗を獲るなんて罪深いことをしたから、罰を受けたのだと。

『お前は悪くない』

　自分がドレッグとみんなを殺してしまった。そう言って泣くセイレンを仲間達は抱きしめて、何度も何度もそう言ってくれた。

『悪いのは、任務の危険度を理解しておらず、しかもお前を連れていったお頭たちだ。そして、それを止めなかった俺達だ。お前は悪くない。だから……絶対死のうなんて思わないでくれ、頼む』

　それを聞いて、セイレンは彼等に心から感謝し――生きている限り彼等の役に立ち、償いをしていこうと心に決めたのである。

　その時はそうとしか、考えられなかった。呪いがまだ終わっていないことに気づかずに。

　＊＊＊

「呪いが終わってなかったって、どういう……っておい何しようとしてんだオマエ！？」

　ロークは思わずぎょっとして声を上げていた。突然目の前で、セイレンが上着を脱いで自分のシャツのボタンを外し始めたからである。

「説明するよりも、見て頂いた方が早いので」

「な、何、がっ……」

　そうして現れたものを見て、ロークはぽかん、と口を開けて固まることになった。シャツを肌蹴たセイレンの胸元には、ぐるぐると包帯でサラシが撒かれていたからである。そして、サラシの上からでもわかる――それなりの大きさがあるであろう、胸。

　思わずセイレンの顔と、見比べてしまった。セイレンは確かに中性的で端正な顔立ちをしてはいるものの、声は声変わりの終わった青年のそれであるし、見た目も“細身だが中性的な男性”だとしか見えないものである。にも拘らず、明らかにそこには女性の胸らしきものがある。

「これが呪いだったわけです。元々僕は男性ですが、今は両性具有になってます。なんなら下も脱いで見せます？」

「い、いやさすがにそこまでは……」

「ドレッグがおかしくなったのは、始まりに過ぎなかったんですよ。……一定期間同じ人間と一緒にいると、その人物はグレッグ同様におかしくなります。理性を失って、獣のように僕を襲うんです……男女問わず。滅茶苦茶ですよね、当時僕はたった十歳の子供だったのに」

「！？」

　セイレンは服を直しながら言う。

「盗掘団に帰って一か月と少しが過ぎた頃。ドレッグがいなくなっても尚、どうにか立て直そうと皆が頑張っていた組織は壊滅の危機に陥りました。理性を失って、僕に襲い掛かる人間が絶えなくなったからです。彼等彼女等は僕に襲い掛かっている時の記憶がありませんでした。ある程度の距離僕が離れれて時間が経過すればその人物は理性を取り戻しますが……それが複数人ともなれば何が起きるか明白でしょう。僕はもう、自分の故郷にいることができない身になってしまった。呪われた僕が一緒にいるだけで、人を人ではない獣にしてしまうのだから」

　そして、顔を上げてこちらを見たセイレンの顔は。なんとも言えない――絶望と諦めに満ちたもので。

「十歳で一人旅を強いられた僕は、自分のお腹に誰かの子供がいることを知りました。十歳で、戸籍もなく、まともな仕事をすることもできない僕が育てていけるはずがない。しかも、誰の子供かさえわからないんです。……闇医者で、おろしました。それからも何度もお世話になることになってしまうわけですが」

　何も、言うことができなかった。あまりにも壮絶すぎる。やや貧しい村の子供だったとはいえ、普通の両親に恵まれて、友人がいて、幸せに暮らすことができていたロークには到底想像もつかない人生だった。

　しかも、今のセイレンの外見は恐らく十六歳から十八歳といったところである。彼はそれだけの長い期間、たった一人で呪いを解く方法を探し続けていたというのか。故郷から、愛する盗掘団のメンバーからも離れて。

「一人で遺跡に潜ることができるだけの実力を身に付けるまでがまず長かったんですが。それからも、世界中の遺跡と、噂を求めて探し回りました。呪いを解く鏡、魔除けのお守り、闇の魔力を取り除く薬。眉唾な噂までありとあらゆるものを試したものの、効果はなく……最終的に僕は、この緑の遺跡に足を運ぶしかないと考え、今に至っています。古代人の知識ならば、呪いを解く方法が見つかるかもしれないと」

「そういうことだったのか……」

「自分が、許されないことをしていることくらいわかっています。いくら呪いを解くためとはいえ、無関係の冒険者を押しのけてまで探し物を繰り返すことが正しいとは思っていません。こんな生き方をしているなんて知られたら、きっと天国のドレッグに嗤われてしまうでしょう。でも……それでも僕は、いい加減この呪いから解放されたかったんです。もう」

　ぽつり、と。消え入りそうな声で、セイレンは呟いた。

「もう、疲れました。独りきりで彷徨うのは……自分のせいで、関わった人達を壊していくのは。罪もない命を殺すことになるのは。この緑の遺跡が、最後の望みだったんだけどな……」

　果たして、どれほどの絶望だったのだろう。ひょっとしたら彼は、自分達が来るよりもずっと前からこの場所で絶望の闇を見つめていたのかもしれない。そして、己がまだ生きているべきかどうか、もういっそ緑竜に殺されて楽になってしまった方が良いのかどうかを考えていたのかもしれない。

――俺、は。

　セイレンがやったことを、絶対許せないと思っていたはずだった。今度会ったら殴ってやろうと本気で思っていたはずだったのである。

　しかし、今は。それ以上にやるせない気持ちでいっぱいになっていた。ゆえに、その言葉は自然と喉から漏れたのである。

「緑竜に会いにいくぞ、セイレン」

「え」

　この愚かで、醜くて――それでも一生懸命生きてきたであろう青年を。ほっておくことはできない。

　黒竜に愚かに挑んで殺された前世の自分も。何かが違っていたら、同じような結末が待っていたのかもしれないと思ったら、もう。

「竜の呪いについては、同じ竜が一番よく知ってるんじゃないのか。だったら……正面から堂々と会いに行こう。それで、呪いを解く方法がないか訊くんだ」