チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

２２「彼等が最も恐れることは、人類が再び愚行を繰り返して世界を滅ぼすことですからね」

　古代文明は、ほとんどが科学によって成り立っていた。というのも魔法の力は、科学に圧される形でさらに太古の昔に滅んだものとされていたからである。僅かに生き残った魔法使いの末裔たちが、細々と文化を伝えていくのみであったという。

　しかし、文明がいざ滅ぶとなった時、その細々と伝えられていた魔法の力が初めて生きることとなったのだ。緑竜のように体を機械で作り、人類を存続させるための人工知能を埋め込んで作られたものもいるが、多くのドラゴンは魔法の力によって召喚されて人間に使役されていたからである。

　彼等が命じられたことは、人類と文明の復興。そして――けして過去と、同じ過ちを犯さないようにすること。そのためには何より、地上の環境の改善が必要不可欠だった。人類は、狭い地下に潜るしかなくなった時点で手詰まりだったと彼等は考えたのである。

　人類は滅んだが、正確にいえば完全に数がゼロになったわけではなかった。たまたま毒ガスや環境に耐性を持っていたほんの僅かな人間達だけは地下に生き残っていたのである。高い知能と的確な計算で未来を導き出せる緑竜の指示の下、生き残った僅かな人類と他のドラゴンたちは地上を復興させようと動き始めた。魔法の力と科学の力を用いて、まず地上に緑を取り戻すところから始めたのである。

　そもそも、地上が灼熱の大地となり、人が住めない土地になってしまった原因は人類の所業が原因だった。人類が科学の文明によって有毒なガスを出したり土や海を汚したことによって緑が枯れたり、大気中の熱が逃げなくなったりしてしまったのが最大の理由である。裏を返せば、人類さえいなくなれば自然の回復力である程度改善が可能なのだった。あとは、ドラゴンたちの力でそれを補佐してやればいい。

　汚れた大気を少しずつ浄化し、大気中の二酸化炭素濃度を下げ、土や海の汚れを取り除き――あとは、そういった作業が終わるまでは太陽の光を一部遮断する魔法のフィールドを張るなどの作業を行った。そして生き残った人類も、ドラゴンたちの指示をよく聞いて地下で原始的で慎ましい生活を行って暮らすことにしたという。

　やがて人々が世代交代をしつつ多少数を増やし、太古の科学文明を忘れかけた頃。ドラゴンたちによる、自然の浄化と回復がおおよそ完了した。人々は再び、日の光が当たる地上での生活ができるようになったのである。

「……で、ドラゴンたちは過去の文明が残る元地下シェルター……現在の遺跡の地下に残り、人類の行く末を見守ることにしたようです。時々、魔法と科学の力で人類の行く末を見守りながらね」

「……なるほど。しかし、それならドラゴンたちは人間の味方なんだよな？なら、何で地下に降りた人間達を襲ったり殺したりすることがあるんだよ」

「当然、自分達の身を守るためですよ。彼等はこの世界の守り人という自覚があり、自分達の存在なくして人類は存続できないと考えています。それは、ここまで文明が復活してきた今でも変わらない……むしろ一度滅びを見た彼等は、人類を完全に信用してはいません。自分達が見守ることをやめれば再び人類が足を踏み外し、世界を滅ぼすことも有りうると思っています。ゆえに、全力で自分達の身は護るし……人類全体の存続のためには、愚かな一部の者に天誅を下すことも厭わないわけです」

「……信じて貰えてないんだな」

　それもそうか、と。セイレンの話を聞いたロークも項垂れるしかない。確かに、人類が自然環境を顧みず好き勝手に便利さを求めて、挙句人類同士の争いによって滅んだとあっては――世界の行く末を再び人類の手に全て委ねるのは無理というものだろう。

　そう考えると、人類がある程度知恵と力を持ち、遺跡を探索するようになったのは、彼等にとってはあまり好ましい話ではなかったのかもしれない。少なくとも現在のドラゴンたちは、古代と同じ形の文明が作られることを良しとはしなかっただろうから。

「ひょっとして、現在の文明が科学ではなく魔法を中心に発展したのも……その科学文明の過ちを繰り返さないようにドラゴンが働きかけたからか？」

　ロークが尋ねると、恐らくはそうでしょう、とセイレンも頷いた。

「彼等が最も恐れることは、人類が再び愚行を繰り返して世界を滅ぼすことですからね。……ここまで話せば大体貴方にも想像がつくでしょう。ドラゴンたちが、人類に何を知って欲しくないのか」

「古代文明の、科学技術ってやつだろ？でも、何で世界が滅んだかはむしろ知って欲しいんじゃ……」

「そう、緑竜も古代の悲劇は知って欲しいというのが本音でしょう。だから僕達にも伝えてきた。しかし……先ほどのビジョンを見て、貴方は何もを思いました？滑るように動く、煙も吐かない電車。高度な知能を持つドラゴンを作る科学力、背の高い建物、不思議な防護服。……あれがどのような仕組みで出来ているか、あれらと同じものが現在にもあったらどれほど便利か……そういうことを少しは想像したはずです」

「あ……」

「わかったでしょう？古代文明について警告すればするほど、愚かな人類は興味を持ってしまうんです。そして、その科学技術を知り、現在に再現したくなる。そして警告に対してこう思うんです、『大丈夫、我々は古代文明の人々と同じ過ちは犯さないから』と。つまり、己を過信する。しかし、ドラゴンたちはそれを信じられない。ゆえに、阻止しようとする……特に、的確な未来予想ができる緑竜は」

　はあ、とため息をつくセイレン。その顔は、どこか疲れ切っているように見えた。

　なんとなく、ロークにも話が繋がってきたところである。過去、古の石版を求めて緑の遺跡の地下深くまで潜った冒険者達も――エリアを含めて皆、同じビジョンを見たのだろう。つまり、古代文明が滅んだ原因と、古代人たちの過ちをドラゴンに警告されたのだ。だが、歴戦の冒険者達もきっと同じことを言ってしまった。大丈夫、自分達は愚かな古代人とは違う、と。ゆえに、ドラゴンの意図に反して、最下層のどこかに眠っているであろう多くの科学の知識を、それを記した書物や資料をさらに探そうとしてしまったのだ。

　それが、緑竜の逆鱗に触れた。

　知識を求めればこうなるぞ、と。その戒めもかねて、緑竜は冒険者たちの大半を可能な限り残酷な形で殺し、それを一部の目撃者たちに見せつけて地上に帰したのである。残念ながらやり方が少々残酷すぎて帰された者達の正気度が軒並み消し飛んでしまい、彼等は肝心の緑竜の警告を地上に伝えることができなくなってしまったわけだが。

「……この遺跡のことは、大体わかった。で、最下層にうっかり踏み込んだ俺達も緑竜の怒りを買う寸前だから、大声で騒いだらまずいってわけだな？」

　知識を求めすぎてはいけない――冒険の楽しさがわかってきた身としては、あまりにも嬉しくない真実ではある。が、元よりドラゴンたちに近づきすぎれば粛清されるというのはわかっていたこと。そこはもう受け入れていくしかないだろう。

　問題は。

「それで、何でお前は此処にいるんだよセイレン。歴史の謎を解きたいから、とかそういう探究心で此処にいるわけじゃないだろう」

「無論、自分のためですよ。僕にはどうしても知らなければいけないこと、手に入れなければいけない手段がありましたからね」

「それって、ドラゴンにかけられた呪いを解くため、か？」

　ロークが尋ねると、「やっぱりバレてましたか」と彼は肩を竦めた。そして、今度は彼自身のことを語り始めたのである。

「元々僕は、盗掘団のメンバーの一人だったのです。正確には……親に捨てられた孤児だった僕を、盗掘団のボスが拾って育ててくれたっていうわけなんですがね」

　＊＊＊

　遺跡の探索は、基本的に冒険者以外には許可されていない。それは正式な資格を持つ冒険者以外では危険だからというのもあるし、調査をする者を絞って把握することによりある程度国が監視するためでもあると言われている。ひょっとしたら、古代文明から生き残った人々の末裔が現在のジーニストのトップであるのかもしれなかった。王国の王族たちの正体については諸説あり、一般人には知らされていない事実も少なくないのである。

　人類が発展すればするほど、遺跡と古代文明への興味を抑えることはできない。ならばせめて、ドラゴンたちの怒りを買わないようにある程度監視して調べさせるべきと考えたのかもしれなかった。今思えば、緑の遺跡で本当は何が起きたのかも彼等は知っていた可能性が高いだろう。緑の遺跡の最下層そのものを封じてしまうことによって、これ以上緑竜に見限られないようにしたかったのかもしれない。

　そんな遺跡を、勝手に調べて宝物を持ち去る連中がいる。

　正規の冒険者ではないにも関わらず、秘密のルートを使ってこっそり遺跡を調べる者達を盗掘団と呼ぶのだ。

　彼等が遺跡に入る方法は二つに一つ。正規の入口を見張る憲兵を買収して入れて貰うか、もしくは盗掘団に伝わる秘密のルートを使って入るか、である。

　国は、冒険者達が入る正規ルート以外に遺跡に入る方法はないとしているが。実際は、国が把握していない、あるいは国が“存在しないことにしている”入口がいくつかあるのである。

　また、実はそれぞれの遺跡は全て地下道で繋がっている。古代人たちはそれらの地下道を使ってシェルターを行き来し、物流を行っていたのだから当然と言えば当然だ。地下を走る列車もあったし、大型の車が通れるくらいの広い道もあったようだ。現在その多くが潰れてしまっているが、実は一部はまだ残っていて盗掘団によって使われているのである。セイレンが今日緑の遺跡に侵入するのに使ったのも、そんな秘密ルートの一つだった。紫の遺跡から繋がる地下道を使って、この緑の遺跡に入ってきたのである。

「紫の遺跡の上層階と、緑の遺跡の下層階を繋げる通路があるんです。ちなみに紫の遺跡へは、黄の遺跡からのルートで侵入していますよ。黄の遺跡は観光客向けに解放されているのですが、実は中層階には地上から直接入れる特別な出入り口がいくつも隠れてるんです」

「ま、マジで？知らなかった……」

「僕も、ボスやみんなに教えてもらわなかったら知らなかったでしょうね」

　セイレンは天井を仰ぎ、今はもう会うこともなくなった盗掘団の仲間たちの顔を思い浮かべる。

　世間にとっては犯罪者だったのかもしれない。しかし、盗掘団に入る者達の大半は身寄りがない子供達か、あるいは何かの事情で正規の冒険者になることもできず、他の仕事にも就くことができずに喰いっぱぐれた者達ばかりである。彼等にも、どうしようもない事情はあったのだ。

　本当は自分だって、独りぼっちになどなりたくなかった。それでも、彼等と離れて独りでこのようなことをしなければならなくなった理由は。

「僕だって、自分が許されないことをしているのはわかっているんですよ」

　そっと、己の首筋に触れながらセイレンは呟く。忌々しい、罰の刻印を。

「それでも、僕は知らなければならなかった。呪いを解く方法を……あるいは、ドラゴンに許される方法を。そのために僕は様々な遺跡を巡り、片っ端から調査を繰り返してきたんです」