２１「此処で貴方と心中する気はありませんよ、僕は」
ぼふっ、と体が何やら柔らかいものに抱き留められた。ぶへっ、と喉の奥から変な音が出た上、思わず大きなくしゃみをしてしまう。落ちたひょうしに埃でも舞ったらしい。鼻がむずむずしてしょうがない。ロークがくしゃみを繰り返していると、ふんわりと周囲が明るくなった。
同時に、呆れ果てたような声がすぐ近くで響く。
「あんまり大きな音を出さないで頂けますか。面倒なことになるので」
「！？」
その声は、と思って慌てて顔をあげれば。ふわふわした緑色の地面の上に座り込んでいる人影と目が合った。光は彼が持っていたランプのものであったらしい。黒いスーツ、しっぽのように一つ結びにした長い黒髪、中性的な顔立ちの細身の青年――あのセイレンである。
「せ、セイレンおまっ……」
やっぱり此処に来てやがったのか、とか。また自分達を襲いに来たのか、とか。言いたいことは山ほどあったが、何かを言いかける前に、しー！と口元に人差し指を立てて注意されてしまった。
「大きな音を出すなと言ったでしょう！……質問には答えますから、話すなら小声でどうぞ。此処で貴方と心中する気はありませんよ、僕は」
「ぐっ……お、俺だってごめんだっつーの！何で野郎と心中しなくちゃいけねーんだ」
「奇遇ですね、同意します。どうせ死ぬならもっと素敵な方と一緒がいいものです」
少しだけ驚いた。こういうジョークじみた言葉を返してくる人物とは思ってもみなかったからだ。まあ、自分達はまだ一度しか顔を合わせていないし、第一印象も敵同士というけして良いものではなかったのは事実である。相手のユニークさ、なんてものを評価するような余裕がなかったのは事実だが。
――くっそ、何がどうしてどうなってんだ？……地下八階の階段付近で、グレード・ジャイアントと戦ったとこまでは覚えてんだけど……。
そうだ、その時にうっかり床に大剣を突き刺してしまって、崩落に巻き込まれたのだった。そうだ武器は、と思わず身辺を確認する。幸い、大剣は手に握ったままだったし、小石をつめた小袋なども腰に下げたままの状態だった。ただ、周囲にカナンとエリアの姿はない。はぐれてしまったのは間違いないようだ。
周囲の様子を見回して、ロークはぎょっとした。どれだけ下に落ちてしまったのかわからないが、雰囲気が随分違う。薄暗くてよくわからないが（ランプの灯りで照らせる範囲はそう広くないからである）すぐ背中側は苔まみれの石の壁であるらしい。そして地面は、やたらとふわふわしている。これがクッションになって怪我をせずに済んだようだが――その色は、毒々しい緑色だし、あちこち葉っぱのようなものも出ている。何かの植物の蔓のようなものが密集しているのだとすぐにわかった。
「え。え！？こ、此処何処だよ！？」
大きな音を出して行けない理由はわからないが、セイレンの様子からしてジョークではなさそうだ。小声で尋ねると、セイレンは「緑の遺跡の中ですよ」と答える。
「ただし地下十五階。最下層ですが」
「さ、最下層！？今閉鎖されてるはずじゃ……」
「ええ、だから驚いたんです。僕みたいに秘密のルートを知っている人間ならともかく、貴方のような一般の冒険者が今此処に入れるはずがないですからね。二年前の冒険者大量失踪事件の後、政府は地下十五階へ続く階段を壊してしまいましたから」
「は、はあ！？うっそ、それじゃ帰れないじゃねーか、なんで！？ていうか行方不明者がいるってのにどうしてそういうこと……っ！ていうか何でお前此処にいんの！？秘密のルートって何！？」
「だから、大きな声出さないでくださいよ、殺されたいんですか」
「う」
思わず質問攻めにすると、声が大きくなったせいか睨まれてしまった。ロークも黙るしかない。思うところがある相手とはいえ、明らかに異常な事態の中ここで派手にセイレンと喧嘩したいとは思えなかった。上の方の階に残されているであろう、仲間達のことが心配だというのもある。
「質問には答えると言ったでしょう。一つずつ解説するので、ひとまず黙って聞きなさい。わかりましたね？」
何でそんなエラそうなんだオマエ。ロークは大変不満だったが、状況が状況なので頷く他ない。
「まず、この緑の遺跡について説明することから始めるのが早いでしょう。……ローク、貴方はエリアという少女と行動を共にしていましたね。ならば、二年前に緑の遺跡で何があったかは多少なりに話を聞いているのではないですか」
「……その様子だと、エリアが二年前の事件の生き残りってことも知ってるみたいだな。お前の情報網はどうなってるんだ」
「僕の目的上、情報は最大の武器ですので。元々僕は盗賊団の人間ですし、情報屋としての側面も持っています。詳しくは後ほど説明しますが……とにかく、二年前の事件で何が起きたのかから解説しましょう。平たく言うと二年前は、多数の冒険者が古の石版……つまり、過去にこの世界で何が起きたのか、その秘密を記した資料を求めて緑の遺跡の最下層に降りました。そして、緑竜に粛清されてみんな養分にされてしまったというわけです。数名生き残った者達は、その粛清の生き証人として意図的に地上に帰されたのですよ。エリアという娘は大変運が良かったのですね」
「！」
何でそういうところまで知ってるんだ、というのはもういちいちツッコまない方が良いのだろう。何にせよ、いきなり無視できない情報が出てきたのは事実だ。二年前に何があったのか、エリアが一番知りたがっていたことであるはずなのだから。
「……その冒険者達は、緑竜の怒りを買ったってのか？その、古の石版を探そうとしたから？それに、人類が知ってはならない知識があったから、とか？世界が滅んだ理由を知られるのがそんなに問題だったのかよ」
ロークが尋ねると、半分正解です、とセイレンは眼を細めた。
「古の石版を探されるのが都合が悪かったのは事実ですが、知られたくないこととは“世界が滅んだ理由”ではありません。というか、できれば世界の滅んだ理由の方は、緑竜も積極的に人類に知って欲しいと考えています。……今、最下層に落ちてくる時、貴方も奇妙な夢を見たのではないですか？かつてこの世界で生きていた、古代人たちの姿を」
「えっと、日本、とかいう国で……温暖化がどうとか、爆弾が落とされて地下が汚染されたとか、そういう？」
「その様子だと、僕が見たのとほぼ同じビジョンだったようですね。そのビジョンは、最下層に辿りついた人間達に緑竜が等しく見せるものであるようです。何故古代文明が滅んだのかを教え、戒めとするために。緑竜……彼は、歴史の……正確には古代文明の守り人として、古代人に作られた“人工知能”なんですよ」
「じんこう、ちのう……」
「コンピューター……機械で人工的に作られた、人工的な命といったものです。このあたりに関しては僕も全部理解できているとは言えません。むしろ、理解できてないからこそまだ生かされてるんでしょうが」
「？？？」
話がなんだか難しくなってきた。
ビジョンと照らし合わせて考えると、どうやら緑竜は古代人たちが滅ぶ寸前に作り上げた特別な命である、ということらしいのだが。
「僕が調べた情報と、緑竜が伝えてきたビジョンを総合して考えるに。かつてこの世界の人類は、今のジーニストとは比べものにならないほど高い科学力を持っていたと考えられます。ただし、豊かさを求めるあまりに環境破壊、環境汚染を繰り返し……地上を、人類が暮らすのに相応しくない場所へと変えてしまった」
『最高気温、四十五度かあ。まだ涼しい気がするって終わってるよねー』
ビジョンの中で、ゴツいコートのようなものを着ていた少女が言っていた台詞を思い出す。彼女は今の季節を“春”だと言っていた。異常な気温なのは間違いない。今のジーニストの場合、地域にもよるが――比較的温暖だったローク達の故郷の村でさえ、夏でも三十度の真夏日になる日があるかどうかといった暑さである。
セカイ全体が、異常に熱せられてしまっている状態だったということだろう。一体どのような環境破壊をしたらそうなるのか、自分にはまったく見当もつかないが。
「やがて、地上は暑さもあって多くの植物が育たなくなり……人々が住める土地も、人々の食糧もどんどん足らなくなっていってしまった。よって、人々は太陽光の当たらない地下に居住区や工場などのあらゆる施設を移すと同時に、地下資源を利用することで生き延びることに成功したというわけです。地下には貴重な鉱物や、太陽光をほとんど必要としない食べられる植物などが大量に眠っていたからですね。日本という国は、運よくそういう資源に恵まれていたようです」
ところが、とセイレンは続ける。
「よその国はそうではなかった。……地下に居住区シェルターなどを作る技術があったのも先進国だけですし。そもそも、人口が多すぎる国などは、そのようなシェルターを作ってもまだ入れない人が溢れてしまうような状態だったわけです。ゆえに、他の国に移民として送りだしたり、食糧を分けてくれるように頼むしかなかったわけですが……日本という国もけして広いわけではないし、地下資源を加えても食料自給率はギリギリ。よその国を助ける余裕は、正直なかったというわけです」
「まあ、どの国も自分の国民が最優先に決まってるもんな……」
「ええ。そんな態度が……元々日本のことをよく思っていなかった国や、もう国民が飢えてしまっていて余裕がなくやけっぱちになっていた国などに火をつけてしまった。ある日ついに、とある国がやぶれかぶれに日本の真上に超粒子爆弾というものを投下。……日本の地上は焼き尽くされ、地下には毒ガスが浸潤。日本人はたった一発の爆弾でほぼ死滅してしまいました。……そして被害は日本だけにとどまらなかった。爆弾は後に何発も世界のあちこちに投下され、まだ残っていた地上の建物を破壊し尽くし、逃げ場のない地下の人々も次々と殺害していったのです」
「で、でも。そんなことしたら、せっかくの地下資源も、地下シェルターも……」
「その通り。結局、爆弾を放った連中も住む場所や食料を失ってみんな死にました。既に地上は、真夏には六十度の暑さにもなる灼熱の大地。地下は毒ガス、地上は灼熱。焼け死ぬか、ガスで死ぬか、餓死か。……いずれにせよ未来はなかったことでしょう」
まるで地獄絵図だ。ロークは唖然とするしかない。大災害ではなく、本当に戦争によって、人々の愚かさによって文明も人類も滅んでしまっていたなんて。
ただ、そう考えると不思議なこともある。あのドラゴンたちは一体どこから来たのか。そして、たった五百年でここまで文明が復活できたのはどういう理由であったのか。緑竜が作られた経緯はおおまかに分かったが――。
「あのドラゴン達は、魔法と科学、あるいはそのどちらかの力によって生み出した不可思議な生命体。人類が、再び地上を緑あふれる豊かな土地にするために作り出した守り人でした。毒ガスに耐性があり、僅かな食糧だけで生き延びることができる彼等だけが……人類が滅んだあとも生き残ることができたのです」
そう、とセイレンは目を伏せる。
「今のジーニストの文明は。そして人類は。全て、あのドラゴンたちが協力しあうことによって生み出され、どうにかここまで復興を遂げてきたものなのですよ」
