チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

２０「緑竜……我らの、希望」

　聞こえる声の数は、どんどん増すばかりである。ロークが耳を塞いでも、意識を閉ざそうとしてもどんどん流れ込んでくるばかり。やや苦痛を感じるほどだ。

　そして、バラバラの悪意や欲望だったそれらが、段々一つの方向へ集約していくのがわかった。まるで、ロークに何かを伝えようとしているかのように。

『最高気温、四十五度かあ。まだ涼しい気がするって終わってるよねー』

　少女の声。

『あと一カ月したら、今の校舎ともお別れか。学校もッショッピングモールも全部地下って、なんだかさみしいっていうかなんていうか』

『仕方ないよ、暑さも紫外線もやばいんだもん』

『まあ、こんな暑さじゃまともにお洒落もできないもんねー』

　目の前が一気に開けた。はっと目を明けると、ロークは不思議な駅に立っている。そう、駅なのは間違いないだろう。多くの人々が並んで列車を待っているし、車掌らしき人の声で「間もなく列車が参ります」というアナウンスもかかっているのだから。

　ただ、自分達が知っている駅とは大きく風景が異なるのである。天井近くには、ぴかぴか光る不思議な掲示板があって、謎の言語で文字が掲げられているし――隣のホームにやってくる列車は不思議な形をしている。汽車ではない、のは煙突がないことからも煙を吹き上げていないことからも明らかだった。全体的にフォルムが丸く、硝子張りみたいな構造になっている。中にはずらずらと青い椅子が並んでおり、人々が列を成してそれに乗り込んでいくのだ。

　そして、現在ロークがいるホームで列車を待っている人達も含め。ホームにいる人たちの格好はみんな共通しているのである。誰も彼も、不思議な黒いコートのようなものを身に纏っているのだ。そして、背中にはボンベのようなものを背負っている。お洒落もへったくれもなく、暑そうで重そうという格好。しかし、大人も子供も関係なく、その服装を当たり前として過ごしているようである。

　さっき聞こえた“四十五度”という気温が本当ならば。半袖でいても熱中症で即座に倒れる気温だというのに。

『今は春だからまだいいけど、夏になったらほんとどうなっちゃうんだかね。何百年か前は、夏でも精々三十五度とかそこらだったらしいよ、日本は』

『うわー、うらやましー。私もそれくらいの時代に生まれたかったー』

『今の時代にある便利なものが、当時はほとんど無かったって話だからそこは不便だろうけどねえ。今でこそリニアモーターカー主流だけど、昔は地べたを走る電車が普通だったっていうし』

『あー、線路が熱で歪んじゃうから、もう普通の電車は無理になったんだっけ？』

『そうそう、地球温暖化ってやばいよねー。環境汚染もここまで来たのかってかんじ。人間のせいなのはわかってるけどさー』

　さっきから喋っているのは、列車を待っている二人の少女（ロークと同い年くらいだろうか？）であるらしかった。黒いコートのおかげで体型などは全然わからないが、真正面の部分だけ硝子みたいなコーティングがされているので顔はわかるのである。もしかして、こんな装備でも身に付けない限りまともに外も歩けないセカイということなのだろうか。

――さっき日本って言ったよな？日本って確か、古代文明の時代に栄えた国の一つだったはずだ。ってことは、これは古代文明がまだ栄えていた頃の景色？

　何でそんなものを自分が見ているんだ、というのはとりあえず置いておくことにしよう。誰かがなんらかの意図でロークにそれを見せているのなら、きっと意味があることであるはずなのだから。

『この空を見られるのも、あと一カ月くらいかあ。そしたら、私達みんな地下生活なんだね。そりゃ、もう家は地下にあるし、学校のたびにクソ暑い地上に出るのも嫌だなあとは思ってたけど』

　はあ、と少女の一人がため息をつく。

『まあ、私たち日本人だったのがまだマシって思うべきかな。地上にまだ緑も残ってるから再生の余地あるみたいだし、地下資源も結構見つかったし。他の国とか、マジで食糧も水も足らなくて餓死寸前って国も増えてるって話だし？』

『でも、日本だって食料自給率高いわけじゃないもんね。あと、何より国土が狭い。地下のシェルターだって広くないし、難民を受け入れてくれって言われてもきっついっていうか』

『あっちの国とかこっちの国とかほとんど脅してきてるっていうし、マジ怖いよねー』

　彼女らはかなり深刻な話をしているはず、だった。しかしその口調はかなり軽い。状況は一応分かっているものの、どこか他人事のように考えているというのが透けて見えるようだった。

　やがて、ホームに滑るように列車が入ってくる。隣のホームで見たのと同じ、丸いフォルムに硝子張りの列車だ。きっと、リニアモーターカーとかいうやつなのだろう。

――環境汚染？で地球の環境が悪くなって、春でも四十五度を超えるような暑い星になってしまった？それで、人類は地下で暮らすようになったってことなんだろうか。

　列車がいなくなれば、ホームの向こうにはこの駅の近くの町の風景がよく見える。背の高いノッポな建物が立ち並び、太陽の光を反射してキラキラと光っている。かつて地上にも、これほどまでに高度な文明があったのだ。今は、影も形もなくなってしまっただけで。

――文明は、その環境汚染？地球温暖化？とやらで滅んだのか？それとも……。

　＊＊＊

　ばちり、とスイッチが切り替わるように景色が変化した。

　そこは、白い灯りが煌々とついた眩しい空間である。細長いテーブルの上に、灰色の箱がずらりと並んでいる。――ロークは眼を見開いた。その景色には覚えがあったからだ。

――あれは、緑の遺跡？地下八階くらいの……。

　テーブルの上の箱――コンピューターの前に人が一人ずつ座り、必死で作業をしている。あのタイプライターみたいな突起だらけの板は、ロークが考えた通り同じような役目をこなすものであったらしい。必死でキーを叩き、真剣な眼差しで仲間とやり取りをしている者達。ロークの立っている場所に一番近い席に座っていた男性が、完成しました！と叫ぶ。

『人工知能、“リョクリュウ”の学習終了しました！なんとか間に合ったようです』

『そうか、本当に良かった！』

『良かった、これで地上の復活も……！』

『プロジェクトも進む！』

　リョクリュウ。その言葉にロークは驚く。まさか緑竜のことだろうか？しかし、人工知能とは一体？

『地上が再び人間が住める土地になれば、各国の多くの食糧問題も、居住区問題も大幅に解決できるはずだ。あとは、なんとか各国と交渉して、強硬手段に出るのを待ってもらえば』

『それが一番難しいんだけどな。首相は頑張ってくれてるが、いかんせん隣国はかなり切羽詰まっているし……それこそあっちの国に至っては、強引に大量の難民とともにテロリストを送り込んでくるんじゃないかって説もある』

『それどころか例の国に至っては、いきなり宣戦布告してくるって噂もあるわ。超粒子爆弾を落としてくるんじゃないかって。しかも毒ガス入りの』

『やめてくれ縁起でもない！あんなもの落とされたら、地下だって全部ガスで汚染されるんだぞ！？』

　何やら物騒な空気である。リョクリュウ、とやらの人工知能？の完成を純粋に喜んでいられるような状況ではないようだ。

　どうやら緑の遺跡と自分達が読んでいる施設は、単に情報を保管するための施設というわけではなく、何か重要なものを作るための施設でもあったということらしい。ずらりと並んだ箱の前に座っている人々の数は、ざっと見ただけでも百人は下らないように見える。これだけの数の人々が協力して、一体何を作っていたというのだろう。緑竜は、それだけ重要な存在だったということなのだろうか？

　首を傾げると同時に、フロアを地響きが襲った。次の瞬間、ブー！ブー！とアラームが鳴り響き、天井の灯りが赤く瞬き始める。

『緊急事態発生。緊急事態発生。旧東京都××区××町にて、何かの飛来物が落下、爆発炎上した模様。素粒子ガスを検知、危険レベルＳ。土壌汚染、大気への浸潤が懸念されます。地上へのシャッターをレベル５まで封鎖、総員に避難指示。繰り返します……』

　誰かが呆然と呟いた。嘘でしょ、と。

『素粒子ガスってことは……超粒子爆弾落とされたってこと？どの国よ！？まだ交渉中なのに、宣戦布告してきたってこと！？』

　女性のその叫びと同時に、あたりに罵る声が充満した。聞いたこともない様々な国の名前が叫ばれ、罵倒されている。誰が犯人かもわからない、それでもとにかく自分が嫌いなどこかの国に悪意をぶつけて心の安寧を図りたいのが透けている。本来は、何かの悪口を言っている場合でさえないはずなのに。

『隔壁降ろしたところで、時間稼ぎにしかならない……！みんな、訓練通りに！緊急避難ルートで逃げるんだ！』

　最初に人工知能の完成を叫んだ眼鏡の男は、どうやらこの場のリーダーのようなものだったらしい。自分の避難よりも先に、素早くその場にいた仲間達に指示を出すことを優先させるあたり流石というものだ。本当は、本人も一刻も早く逃げたくて仕方ないはずだというのに。

　作業をしていた人々を列ごとに集めると、奥のドアを開いて誘導し始めた。周りの人々も彼のことを信頼しているのだろう、少しずつ、少しずつ列を成してドアからより地下へと階段を降りていく。

　だが、空気も土壌も汚染するようなガスなんてものが本当にあるとしたら。より地下へ逃げたところで、人々に安全な場所などあるのだろうか。

　彼等の半分くらいが逃げたところで、部屋に残っていた人々が気持ち悪い、と言い出した。

『く、くるしい、ごぼお……！』

　やがて、スーツ姿の女性がその場に嘔吐し始める。その隣では、喉を抑えてのた打ち回る男性の姿もあった。ロークには臭いなどは何もわからないが、どうやらこのフロアまでガスとやらが到達してしまったということらしい。

　避難誘導していた男性も、やがて苦しそうに息をしはじめた。そして、最後の力を振り絞って、皆を逃がしていたドアを閉めて鍵をかけたようである。――まだ、部屋の中には本人も含め何人もの人々が残っていた。苦しそうな人々が、男性への非難の声を上げる。しかし。

『我々はもう、助からない……ならせめて、今、逃げる事が出来た仲間だけでも……皆、理解を……うううううう！』

　見えないところにこそ、目立たないところにこそ英雄はいるのだと知る。彼は命を賭して、仲間達の未来を守ろうとしているのだと悟った。たとえ、それが僅かな時間稼ぎにしかならないのだとしても。

　やがて彼もぐったりとその場に倒れ伏した。そして、体を痙攣させながらも、最期の言葉を残したのである。

『緑竜……我らの、希望。どうか、他の竜と共に、この地球の未来を……人類の、再生、を……』

　そして。

　彼が息絶えると同時に世界は真っ暗になり――ロークの意識も、再び闇へと沈んでいったのだった。