１９「ローク、剣ひっこめて！逃げて！」
そいつは、異様な風体をしていた。
四つんばいなのは間違いないが、姿は獣ではない。２メートル以上あるであろう体躯の“人型”が、両手両足をついた状態で這い上がってくるのである。一瞬人間かとぎょっとしたが、そうではない。その肌は人間にしては灰色でいかにも不健康であり、両耳は尖っていて、額には一本角があった。そして目は吊り上っていて、黒目白目の区別がなく金色に爛々と輝いている。
さらに筋骨隆々の体に、紫色の腰布。間違いなく、グレード・ジャイアントと呼ばれる巨人型のモンスターなのだが――。
「……グレード・ジャイアントって……緑の遺跡にいたっけか？」
ロークが尋ねると、カナンとエリアは揃って「いるわけない」と声をそろえた。
「グレート・ジャイアントは土属性モンスターだし、緑の遺跡で見たなんて話聞いたこともないんだけど」
「ということは、こいつはセイレンが差し向けたモンスターってことか？」
「その可能性は高いと思う。つまり、セイレンもこの緑の遺跡のどっかにいるってことなんだけど……こいつ、様子が……」
「ええ。何でボロボロなのかしら。しかも下の階から登ってくるなんて……」
そう、全員が困惑するのも無理ないのである。何故ならグレード・ジャイアントの体は酷い有様だった。腕や足の皮が強引に剥されて血まみれになり、ピンク色の筋肉らしきものがむき出しになっている。さらに、腹のあたりは引き裂けて、だらりと細長い内臓の管がぶら下がっていた。生臭い臭いが強くなり、思わず鼻を抑えて呻く。
誰がどう見ても死にかけの重傷。何かの攻撃を受けて死にそうになったところを、這う這うの体で逃げてきたという印象だった。
――ひょっとして。セイレンが下層にいるのか？それで何かがあって、あいつがコントロールしてたモンスターが逃げ出した？
混乱の中、必死で思考を回していた時だった。血みどろのグレード・ジャイアントの眼が、はっきりとこちらを捉えた。そして、腹の底から響くような悲痛な声を上げる。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」
それは威嚇というより、恐怖の叫びに近いもののように聞こえた。実際、本人としてはもう「いい加減にしてくれよ」の気持ちであったのかもしれない。よく見たら、ジャイアント系特有の武器も持っていない。棍棒を捨てて逃げ出してきたのが明白という姿である。というかもう、立って逃げることさえできないくらい消耗しているのだろう。
そんな中、見知らぬ冒険者が三人も目の前に現れたのである。そう、彼からすれば突然出没したモンスターはこちらだろう。当然、死にたくないからその前に排除しようと動くのも無理からぬことであるわけで。
次の瞬間、両手足を滅茶苦茶に動かしながら突っ込んできた。手負いの獣が自暴自棄になるほど、恐ろしいことはない。火事場の馬鹿力もある。慌てて左右によけたところで、ジャイアントはテーブルの一つに頭から突っ込んだ。ドゴオオオン！と轟音とともにテーブルとパソコンが砕け、あるいは吹っ飛んでいく。
「き、貴重な遺跡壊さないでよ！」
エリアが慌てたように叫びながら、宝物の袋から何かを取り出した。それは黒い、蛇のようにも見えるロープの束である。それを、ジャイアントが振り向くよりも前にその臀部に向かって投げつける。
「“宝物解放！黒蛇の紐”！」
ジャイアントの腰部分に当たった途端、黒い縄の束がしゅるしゅるとほどけてジャイアントの体に巻きついていく。そして、その全身をあっという間に拘束した。――胸やら尻やらをやたら強調していて少々巻きつき方がえっちな気がしないでもないが、雄のジャイアントの拘束プレイなんて誰得なので気づかなかったことにしよう。
「おい、エリア。あいつの怪我のかんじ……お前が二年前に見た冒険者たちの様子に似てるよな？」
ロークが確認すると、エリアは青ざめた顔でこくこくと頷く。
「私も思ったわ。……しかもこいつ、下の階から逃げてきたわよね。やっぱり緑の遺跡の下層階に何かあるのよ。そこにセイレンがどうやってか入り込んで何かと戦闘になり、その結果負けてモンスターが逃げ出したってことろかしらね。まあ、獣使いが一度に操れるモンスターの数は本人の力量に大きく依存するから、一体逃げ出したくらいじゃあいつが負けたと言い切ることはできないけど……」
「やったとしたら、緑竜、なんだろうか。この遺跡の最下層にいるはずだよな」
「わかんないわよ、そこまでは。ただ、古の石版を持ち帰るためには緑竜の巣の近くまで行かなくちゃいけないのは事実だから……もしあいつが最下層まで降りたのだとしたら、あいつの目的も古の石版だったのかもね。呪いを解くために石版を欲したんだとしたら、この状況もわからなくはないわ」
「そうか、あいつ……何かのドラゴンの呪いを受けてるって話だもんな」
ぎしぎしぎし、とジャイアントを拘束している縄が軋む音がする。宝物が壊れちゃう！とエリアが悲鳴を上げた。
「ああもう、だからこの道具あんまり使いたくないのよ、ジャイアントみたいな怪力モンスターと相性悪いったら！……ローク、今のうちに一発ぶちかましちゃって！」
「え、でもあの縄みたいなのも壊しちまうんじゃ」
「あんたの攻撃がヒットする寸前に引っ込める！そんくらいできるわよ！」
「わ、わかった」
ロークは小石を袋にしまうと、大剣を抜いて構える。遺跡のダメージも考えて、大剣を使うのは少し控え気味だった。一週間ぶりなので、ちょっとだけ緊張してしまう。
――けど、こんな風に動きを止めてもらえてる状態なら、外さない！
「“Aegis”！」
試験をしていた頃と比べると格段に全身を魔力で覆う速度は速くなったし、安定した。スペルを唱えてすぐ、ロークは大剣を振りかぶって走り出す。
気を付けるべきことは一つ、全力で叩きつけすぎないことのみ。
「“撃滅斬”！！」
寸前で、エリアが黒蛇の紐を解除した。しゅるしゅるとほどけていく紐、振り向こうとしたジャイアントの額に、大剣の刃先が食い込む。
手応えあり。そう思ったまさにその時だった。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
「う、うわっ！？」
命の危機を感じたグレード・ジャイアントが両手足をばたつかせて派手に暴れる。周りのテーブルやパソコン、瓦礫が吹っ飛び、まるで地震のように地面が揺れた。思わず手に力が入り過ぎてしまい、ジャイアントの頭を割るのみならず刃は遺跡の床を貫通してしまう。
やばい、と思った瞬間。遺跡の床が、ロークが刺した剣を中心に罅割れ始めた。
「ま、まずっ……」
「ローク、剣ひっこめて！逃げて！」
「ウソでしょ……！？」
カナンとエリアの焦った声。ロークが剣を引き抜こうとするのと、床が崩れ落ち始めるのはほぼ同時だった。
「う、うわああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
逃げる間など、あるはずもなく。ロークの体は、崩れた床と共に奈落の底へと落ちていったのである。
＊＊＊
落ちていく。
落ちていく。
落ちていく。
落ちていく。
意識が、体が、心が、魂が――何か、途方もない闇の中へ。
自分は死ぬのだろうか。そんなことを漠然と思った時、ロークの耳に聞こえてきたのはいくつもの人の声だった。
『金だ、金だ、金金金金金！金があれば何でも手に入るんだよ、とにかく金だ！』
『何であんなブスがいいのよ、あたしの方がずっと美人だし優しくしてあげたでしょ！？頭もいいでしょ！？あいつの眼、腐ってんじゃないの！？』
『あの女マジキモいよね。あんな奴と隣の席になるなんて、笠井さんもほんとカワイソー……』
『ちょっと、あの服私が狙ってたのに！あのクソ女、突き飛ばしやがって！』
『もう嫌だ、死にたい、死にたい、死にたい……』
『電車止まらないかな。そこの男、飛び込んでくれないかな。そうしたら遅延証明出るし、遅刻の言い訳できる。会社行きたくない……』
『あー、嫌なニュースばっかり……うんざり』
『すっご、あの芸能人また炎上してるよ』
『バイトテロとかやる奴マジで死ねばいいのに』
『選挙とか行ってもさあ、何の意味あるの？どうせ、まともな政治家なんてこの国にはいねーじゃん。選挙行ってお金でももらえるなら行くけどさあー』
『ああ、イライラする！一緒に子育てしますつってたのはどこのクソ男だよ……！』
老若男女問わず、様々な人の声が闇の中に木霊している。それはさながさ、数多くの人の思念そのもの。しかも、殆どが何の話をしているかわからないものの、誰かに対する悪意をぶちまけていたり、欲望にまみれているものばかりであった。
ああ、怖い。気持ち悪い。聞いていたくない。ロークはじわじわと全身を包む嫌悪感の中、ゆっくりと耳を塞いだのである。
残念ながら、それでも声を防ぐことはできなかったけれど。
