チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

１８「これ、何かおかしなことが起きてない？」

　何か、様子がおかしい。地下五階まで降りてきたところで、ロークはさすがに首を傾げていた。なんせ、ここまでまったくモンスターと遭遇しないのである。

　最初はみんなどこかに隠れてしまっているのかと思っていたが、徐々にその原因がわかってきた。

「これ、グリーンボルじゃ……」

　柱によりかかるように倒れている死骸を見つけ、カナンが困惑したように声を出した。

　四角い灰色の箱のような機械が大量に並ぶ、地下五階の風景。そんな中で、モンスターの死骸は一際目立っていたのである。

　グリーンボルは、全員をうねうねとした触手に覆われた気持ち悪いモンスターである。体調は３メートルはかりと非常に大きく、その体内には猛毒の体液を蓄えている厄介なモンスターだったはずだ。触手はその体液に塗れており、皮膚からも浸潤してくるので触れただけで危険がある。反面、魔法耐性は強くないので遠距離から魔法で仕留めるのがオススメと辞典に書いてあったのではなかろうか。

　ようするに。そんなに簡単にやられるモンスターではない、のである。ましてや、頭をの半分を齧り取られているあたり、別の毒耐性のあるモンスターにやられた可能性が高い。しかも。

「グリーンボルって、こんな地下五階のとかで出てくるモンスターだっけ……？」

「い、いえ。中層か、それより下じゃないと出てこないはずよ」

　というか、とエリアがやや青ざめた様子で言う。

「変だわ。なんでこのあたり、モンスターの死骸だらけなの？まるで誰かが、モンスターを食い荒らしながら進んだ痕みたいじゃない……」

　そうなのだ。グリーンボルが目立つが、他にもモンスターの死骸は落ちているのである。四角い箱のような機械はみんな長方形のテーブルに乗っているのだが、そのテーブルの上には小さなネズミ型モンスターが複数血まみれになって乗っかっているのだ。

　そのテーブルの下には、もう少し大きいウサギのようなモンスターの首が落ちていたりもする。体は見つからない。

「地下三階と地下四階にも、死骸はあったけど。ここが一番多いってかんじ」

　鼻につく腐臭に顔をしかめながらカナンが言う。

「しかも生きたモンスターには未だに遭遇してないし。グリーンボルは、本来こんな上層にいるモンスターじゃないわけだし。これ、何かおかしなことが起きてない？」

　全員、顔を見合わせる。正直なところ、既に自分達の手に負えない自体が起きてるのでは、という不安はひしひしと感じているのだ。ただでさえ、謎が多い緑の遺跡。多少経験値を積んだとはいえ、新人の自分達三人だけで前に進んでいいものか。今ならまだ、国への報告という名目もかねて引き返すことも出来そうだが。

「……進みましょう」

「いいのか、エリア。お前顔色悪いぞ」

「いいのよ。……いえ、進みたいの。何かが起きてるなら、その謎をちゃんと突き止めたいわ」

　心配するロークに、エリアは首を横に振って答える。

「それに、私達が引き返したところで今度は別の誰かが派遣されることになるだけだもの。遺跡の調査ができるのは、冒険者だけなんだから。……だったら私達がやったって同じことでしょ」

　やや、意地になっているのかもしれない。だが、この遺跡に来ることを決めたのはエリアのためでもあるのだ。その彼女がまだ進みたいと言うのなら、それを尊重したい気持ちもあった。

　それにローク自身、何が起きているのか知りたいのも本心である。

「わかった。でも、無理すんな」

　ロークの言葉に、エリアは弱々しく笑って頷く。

「……ありがと。大丈夫」

　普段の彼女らしからぬ、掠れた声で。

　＊＊＊

　その昔。人類は紙ではなく、機械を使って情報を記録する術をあみだしていたらしい。機械の中に“データ”なるものを溜め込んで、本にしたら膨大な冊数になるそれらを非常にコンパクトに収納することに成功していたというのだ。

　また、機械にはいくつもの“メモリーカード”なる部品を差し込むことにより、それに情報を小分けにして収納することもできていたという。先程から自分達が見かけている“テーブルに乗った白い箱のようなもの”こそ、このコンピューターと呼ばれていた機械であるというのだ。

　ただし、サイズが大きすぎて自分達のような普通の冒険者には持ち運びできない。元より、コンピューターそのものの解明は進んでおらず、持ち帰っても解析できていないという実情もある。よって、自分達が持ち帰るべきとされているのは、もっと小型の“電化製品”とされていた。

「こんな箱に、何百、何千、何万って本が収納出来てたっていうんだから凄い話だよな」

　並んだ白い箱の一つを触りながらロークは言う。地下八階。モンスター達の死骸はここでもあちらこちらに落ちている。少々臭いがきついが、ミッションをこなすためこのフロアの詳細な探索をしている真っ最中というわけだ。

「ていうか、この箱の中身を取り出す技術がないのに、なんでこいつが“コンピューター”って名前だってわかるんだ？」

「文献の方が見つかってるからだよ。今の俺たちの文明は、魔法と魔法石によって支えられている。ランプを付ける電源も、カメラも、大抵の動力や機構い魔法石が使われていてそれでどうにかなってるけど。昔の人達は、電気を作ってそれでいろんな機械を動かしてたっていうんだ。空から降る雷と同じエネルギーらしい」

「雷を人間の手で作ってたのか？すっげ！」

「ねー。何をどうしたらそんなことができるかさっぱりだけど。とにかくあらゆる機械を電気の力で動かして、文明を作り上げてたみたいなんだよ。電気で動く機械のことを電化製品と言って、部屋の中を涼しくする風を生み出す“エアコン”とか、動く写真をみんなで同時に見ることができる“テレビ”とかあろいろあったみたいなんだよね。“コンピューター”もその一つ。で、それを解説する文献しか見つかってないから、コンピューターがどうやって動いてたのか、電気をどう生み出すのかは未だにわかってないってわけだ」

「なるほど……」

　コンピューター、の前には何十個もの四角い突起がついた板のようなものがある。その突起にはそれぞれアルファベットや見知らぬ文字がついていた。なんとなく、タイプライターのキーボードに似ているが、これも似たような役割だったのだろうか。

「今回俺達が探すのは、こんな大きな機械じゃなくてもっと小さいやつ。確か……大昔は“携帯電話”とか“スマートフォン”とか呼ばれてて、遠くの人と自由におしゃべりしたり、メッセージのやり取りができたんだって。なんと、それが手のひらサイズの大きさだって言うんだ」

　これくらい、とカナンが指を握って見せる。そんな小さな機械でそんなハテイクなことができるのか、とロークは驚かずにはいられない。

　キーボードをひっくり返して探していると、黄色に染まった小さなメモのようなものが出てきた。ロークはそれを破かないように気をつけながら引っ張り出してみる。

　文章はところどころ掠れていたり汚れていたりする上、どうやらジーニアス語でも英語でもないようでまったく読むことができなかった。

『こ……も、もう駄目だ。奴等の爆弾……阪も甚大な被害……。俺達は篭城……北……も……戦……。焼き尽くさ……茨城……終わり……。食糧不足……潔く死を……。妻よ……』

――アルファベットじゃないし、何語だこれ？ていうか本当に文字？“糧”とか、複雑すぎるんだけどなんかの模様？

　だが、歴史を紐解く重大なヒントになるかもしれない。丁寧に折り畳むと、ティッシュに包んで手帳に挟んだ。こういう小さな紙系をどうやって保管するか、まったく考えていなかった自分がいる。次からは持ち帰るために専用の手帳かファイルが必要かもしれない。

「見て、これ！」

　エリアが声を上げた。何だ何だと見に行ってみれば、彼女がひらひらと手を振っている。どうやら、自分と同じように切れ端を見つけたらしい。

「あんた達、これ読める？」

「んんん？」

　集まったロークとカナンは、共に彼女の手元を覗き込んだ。

『住める土地……灼熱……より、地下に理想郷を作って五百年……。地上の汚染……う、人の住める土地では…………。日本は……源が豊富ゆえ交渉と脅迫が……。ようやく、僅かな緑が大地に……研究の存……。……国との交渉難航……。全てを焼き払うと……』

『……は絶対に駄目だと首相も……。地下にも甚大な被害が出るのは確実……。……かし………て、………だと、……。一週間後には投下すると……かし、十億人を受け入れることは不可能では……。交渉決裂……』

　こちらは、何かの新聞記事の一部のようだった。しかし僅かな切れ端な上、またしても謎の言語で書かれているわ、あちこち消えているわでまったく読めない。

「何語だよ、これ」

「そこからわかんないわよね……」

「多分、中国語か日本語、ってやつだと思う」

　カナンは苦い顔で言う。こういう文字をみたことがあるんだ、と。

「でもこの二つの言語はアルファベットじゃないこともあって、全然古代語の中でも解明が進んでないんだ。だから俺にも読めないや」

　カナンが読めないのでは、ローク達にわかるはずもない。とりあえず研究資料になるのは間違いないので、丁寧に封筒や手帳に入れて地上に持って帰ろうと決める。

　その後もあちこち探索を続けたが、それ以上めぼしい品が見つかることはなかった。“スマートフォン”とかいう小さな機械らしきものも発見できず。ついでに、遭遇するかもしれないと思っていたセイレンらしき人物の姿もない。

　セイレンもそろそろ緑の遺跡に来るかと思っていたが、これに関してはタイミングの問題もあるし、仮に誘い合わせたところで遭遇できるかは運だろう。あまり気にしすぎないほうがいいかもしれない、と割り切るべきと判断した。

　それよりも気になるのは、どんどんエリアの顔色が悪くなっていることである。明らかに、一人脂汗を掻いているのだが。

「おいエリア、お前本当に大丈夫か？」

　尋ねても、エリアはうわ言のように“大丈夫”としか言わない。

「ご、ごめん。ちょっと何か思い出しそうになってるだけ。でも、全然それがなんなのかわからなくて……ごめんなさい」

「本当に大丈夫かよ」

「ええ、大丈夫。先に、進みましょう。これじゃミッションは完遂できないし……」

　かなり強い意志で、先へと進みたがっている。彼女がそう望むのなら自分達も拒むことはできない。やや不安もあったが、地下へ続く階段を見つけ、さらに降りようとしたその時である。

　ずる。べちゃ。

　濡れたものを引き摺るような、嫌な音。人間の足音ではなく、何かずぶ濡れの獣が四つん這いで這い上がってくるような音が、響いた。それも、階段の下の方からである。

「戦闘準備」

　カナンが言い、ロークとエリアも身構えた。何かがゆっくりと、下の階から階段を這い上がってこようとしているのだ。

　ようやく、生きたモンスターと遭遇することになるのか、それとも。

　小石を準備しつつ待ち構えた、ロークが見たものとは――。