１７「過去の過ちを知ることで、未来に生かすことができるのよ……同じ失敗をしないためにね」
受注することにしたのは、緑の遺跡の中層階のミッションだった。中層階にある小型機械のうちの一つを持ち帰って来い、というものである。多くの遺跡の中でも、緑の遺跡は滅んだ古代文明を紐解くヒントが大量に眠っている場所なのだ。それは古の石版――つまり、過去の文明の直接的な資料ばかりではないのである。
「緑の遺跡は図書館、資料館として使われただろうって言われてるからね」
多くの遺跡が階段で降りるのとは違い、緑の遺跡は昇降機を用いて降りることになっている。というのも、階段付近の崩落が激しくて到底使えるものではなく、実質地下二階まで深い縦穴が続いているような状態になっているからである。地下一階は瓦礫にほとんど埋まってしまっていて探索が難しく、よって基本的に探索者たちはみんな国が設置した昇降機を用いて地下二階まで降りることになる。地下二階からは、下へと続く階段もまだ残っているという。
ロークはたった今、カナンとエリアと共に円柱型の昇降機に乗ったところだった。お気をつけて、と敬礼してくれる見張りの憲兵に同じく敬礼で返し、昇降機はゆっくりと地下へ降りていく。
「瓦礫に埋もれてしまってて殆ど調べられてないんだけど、地下一階は地下二階同様一般人に開放された図書館だったんじゃないかと言われてるんだ」
「図書館って、俺達が知ってる図書館と同じ？」
「そう。だから本棚らしきものが地下二階には大量に残ってるし、地下一階にも本棚らしきものの残骸は残ってるんだよ。肝心の本は……殆ど風化しちゃってて、まともに読めるものが全然ないんだけどね」
「まあ、五百年も過ぎてるもんなあ……」
緩慢な動作で、三人を乗せた昇降機は地下一階を素通りしていく。緑の遺跡が隣接するアマクモ地方のあたりは降水量が非常に多い地域としても知られている。あちこち天井が崩れて雨漏りしていたこともあり、傷みが激しくなってしまったのだろう。瓦礫が積み上がっているのみならず、ほとんどが苔に覆われていて緑色に染まっていた。地上の木の根がびっしりと絡みついている場所もある。
確かにこれでは、人間の手による調査は厳しいだろう。というか、下手に踏み込むと地面が崩れるかもしれない。
「ロークは不勉強だから知らないでしょうけど」
エリアは少し得意げに言った。
「かつてのジーニストには、たくさんの数の国があったんですって。今みたいに一つの国で統一されてなくて、言語も複数存在していたんだそうよ」
「お前いちいち一言余計。自分だって筆記試験はギリギリだったくせに。……言語がいろいろあると、意思の疎通も大変だっただろうな。つか、国が分かれてるってよくそれで喧嘩しないで成り立ってたもんだ」
「いや、喧嘩はしてたのよ。国同士の喧嘩だから、ようは戦争。古代文明が滅んだ原因は火山の噴火、隕石の衝突、大地震……とか天災説が根強いけど、人々が戦争で爆弾を落としまくって滅んだのかもしれないなんて言われる理由がそこにあるわけ」
彼女はちらり、とカナンを見る。
「複数の言語が残っていた名残は、主に魔法に呪文に残っているのよ。例えば、カナンがよく使う魔法のスペルって、普段私達が話してるジーニスト語とは違うでしょ？あれは英語という、かつて古代文明でもっとも流通していた言語を元にして出来ているんですって。何でも、一番最初にこの世界で見つかった魔導書が英語で書かれていたからだそうなの。それを解読した人が、英語を媒体にした魔法形態を作り、それがジーニスト全体に浸透した。だから、魔法のスペルはほとんどが英語なのよね」
「あーなるほど。だから魔法系のジョブで戦う奴らは苦労してるんだな。英語ってやつを、俺達以上にたくさん覚えないといけないから」
「まったくだよ」
カナンが肩を竦める。
「そういう経緯もあるから、古代語の中では英語が一番解明されてるんだよね。他にも何種類か言語が見つかってるけど、まず文字の読み方からわからないものが多くて。英語はジーニスト語と同じようなアルファベットだったから、解読しやすかったっていうのもあるんじゃないかなあ」
そうこうしているうちに、昇降機が地下二階へと到着した。足元に気を付けながら全員がフロアに降りていくことになる。本来はこのへんもくまなく探索してみたいところであるが、今回の目的は地下八階から十階にある。あまりゆっくりしているわけにもいかない。
というのも、緑の遺跡は上層階であっても、夜時間になると強力なモンスターが出没することで知られているからだ。そのために自分達は、ちょっと早起きして早朝から探索を開始しているのである。
「エリア、大丈夫か？」
一応振りかえって声をかけるローク。エリアにとって、緑の遺跡は過去の惨劇の現場だ。自分達よりずっと恐怖を感じていてもおかしくない。昇降機を降りている最中は、普通にイヤミを言う余裕もあったようだが。
「平気よ。……それに、上層階のあたりは何事もなく通過した記憶があるから」
心配無用だったようだ。少なくとも現時点では、エリアの返答はしっかりしている。
「二年前の時も、夜のモンスターを警戒して早朝に出発したわ。私は一人パーティだったけど、他にもベテランのチームが複数存在していてね。まあ、古の石版探しは非常に重要なミッションだったから、国が直接ベテラン勢に声をかけてたんだと思うわ。彼等となんとなく同行して、同じルートで地下まで降りていったところまでは覚えてるの。昇降機で降りて、地下二階はモンスターにも遭遇しないで順調に通り過ぎていった記憶があるわ」
地下二階は、地下一階と比べると傷みが少ない。灰色の四角いタイルが敷き詰められた広い空間に、まるで柱のように木造の本棚だったと思しきものが規則的に並んでいるのである。地下水があたったのかカビていたり腐っているものもあるが、殆どが原型を留めていた。
よく見ると本を読むスペースだったのか、丸いテーブルと机の残骸らしきものまで残っているではないか。なんとなく、今までの遺跡と違って生活感が強く、それだけに違和感が拭えない。
「暗いなあ。奥が全然見えないぞ。どうすんだこれ」
ロークは困惑して声を上げる。昇降機のあたりは国に雇われた冒険者が整備したこともあり、いくつか常夜灯が設置されていてそれなりに明るいのだが。奥の方は、まったく光源がない。非常に広い部屋で、しかも右も左も似たような本棚の光景である。正直、どっちに行ったらいいのかロークにはまったくわからなかった。
「“宝物解放！螢石”！」
エリアが袋の中から、拳大の石を取り出して唱えた。すると石が薄緑色に輝き出し、ふよふよと自分達の頭上で輝き始めたのである。
「おお、明るい！」
「魔力を込めると光って浮くってだけの石なんだけど、ものすごく探索向きではあるのよね。しかもオートで私達の傍をついてきてくれるの。ただ、私から離れるか、私が死ぬと効力が切れるから気を付けて」
「縁起でもないことをさらっと言うなよな」
思った以上に広い範囲を照らしてくれている。これなら、ある程度視界を確保して先に進むこともできそうだ。
階段がどっちにあるかは、おおよそエリアが覚えていた。というか、緑の遺跡も上層階までは地図が用意されている。方角を間違えなければ、そうそう迷うことはないだろう。紫の遺跡と違って迷路のような複雑な構造になっていないから尚更に。
「小型の機械を持ち帰って来いって話だけど、此処に持ち帰ることができるような機械ってあるのか？そのへんがいまいちよくわかってない」
しばらくまっすぐ進んだら、壁に突き当たったところを左に折れるといいらしい。エリアに言われるがままてくてくと歩いていくローク。
「そもそも、古代の機械ってほとんど解明されてないのに、持ち帰って役に立つのか？」
「殆どっていうけど、解明されてるものもあるんだって。そもそもさっき俺達が降りてきた昇降機も、遺跡で見つかった機械をヒントに、今の技術で再現させたものなんだから」
苦笑してひらひらと手を振るカナン。
「勿論、全部の仕組みが今の俺達に解明できるわけじゃないけど。一部わかるだけでも、大きな進歩になるのは間違いないんだよ。それこそ、現在の科学技術を一歩どころか十歩も百歩も進めるお宝が眠ってるかもしれない。緑の遺跡で事件が起きたあとも完全に封鎖されなかった理由は、ここの遺跡で得られるリターンが想像以上に大きかったってのもあるんだと思うよ。それに、稀に中層階以上でも文字が読める書物とかが見つかることがあるらしいしね。過去の文明が滅んだ原因を紐解くって意味でも、一見役に立つかわからない機械を定期的に持ち帰るのは重要なんだ」
「そういうもんかあ。つか、過去よりも未来だと俺は思っちまうんだけどな。そんなに過去の歴史を調べることって重要なのか？」
「重要に決まってるでしょ」
丁度壁が見えてきたところで、エリアがやや尖った声を上げた。ちなみに、現時点では本当にモンスターらしきモンスターが一切出てきていない。緑の遺跡は昼時間はあまりモンスターが出てこないことで知られてはいるのだが、ここまでシーンとしているのは普通のことなのだろうか。
「過去の過ちを知ることで、未来に生かすことができるのよ……同じ失敗をしないためにね。前世で自滅したあんたなら、そういうこともわかるんじゃないの」
「……そっか。それも、そうだな」
確かに、過去の失敗があればこそ、同じようなことをしないために努力をしたり回避策を考えたりするものである。それこそ古代文明が滅んだのが本当に戦争によるものだったのだとしたら、何が何でも戦争を回避して同じ轍を踏まないようにしなければいけない。
ひょっとして今この世界が一つの国統一され、町ごとに強い自治権を与えるという形になっているのも、いらぬ争いを避けるためであるのかもしれなかった。
「あった、階段だ」
壁沿いに進んでいくと、一箇所ぽっかりと穴が空いた場所を発見した。地下三階へ続く階段、発見である。三人で目くばせすると、足元に気を付けつつさらに深い奈落の底へと進んでいくことにしたのだった。
