チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

１５「ちょっと楽しみだわ」

　大剣による必殺技、投石による牽制。二つの攻撃にやっとロークが慣れてきたのは、最初に緑の遺跡で薬草採集をしてから一ヶ月以上が経過してからのことだった。

「とりゃっ！！」

　紫の遺跡は、紫水晶で出来た迷宮となっている。うっすらと水晶が光っている分真っ暗闇ではないが、その分こまごまと敵が出現するので初心者には向かないダンジョンとされていた。

　コウモリ型モンスターである、パープルバッドの群れが出現。ロークは腰に下げた袋から小石を取り出し、一気に三つ投げた。

「ギニャッ！」

　飛んできた三匹中、二匹に命中。叩き落とすことに成功する。しかも、地面に落ちた小石が割れてない。魔力でしっかりガードできたということだ。――一ヶ月前からは考えられないような進歩である。

「やるじゃん、ローク！俺も負けてらんないし！」

　カナンがニヤリと笑って魔導書を構えた。

　奥からさらに大量の黒い群れが迫っている。地属性モンスターがメインとなってくる紫の遺跡（パープルバッドは地属性の他に闇属性も持っているが）。弱点属性は、風。カナンの周辺を、強い風が吹き荒れ始める。

「おおおおおおおお！“Hurricane”！」

　さながら台風のごとき強烈な風が、パープルバットの群れに直撃した。

「ギニャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　断末魔の絶叫を上げて散り散りになっていく黒紫のコウモリたち。まるで鎌鼬のような風に切り刻まれ、バラバラに引き千切られていく様は少々可哀想だと思わなくもない。まあ、そんなこと言っていたら冒険者なんてやってられないわけだが。

　自分達の都合でモンスター達の命を奪う。その代わり、そのモンスター達に理不尽に命を奪われても因果応報と考えなければいけない――それが冒険者の、暗黙の了解のようなもの。

　そもそもモンスターの中には食用として人間が食べてる種類も少なくないわけで。自分達は彼らの命に感謝して、前に進まなければいけないのだ。

「凄いじゃないカナン、群れを本当に壊滅させるなんて。凄まじい魔力ね」

　エリアが純粋に褒める言葉を口にした。こいつ、自分のことは全然褒めないのにカナンのことはそれなりに褒めるんだよな、とロークはちょっとだけ腐りたくなる。最初の頃より大人しくなったがエリアのツンデレっぷりは相変わらずだ。しかも殆どデレがないのに、その僅かなデレ成分がほぼロークに向かないなんて切ない話である。

「地下十二階……目的の紫水晶の結晶はもうすぐよ。もうすぐなんだけど……」

　ちらり、とエリアがローク達を振り返る。

「紫の遺跡は地下十五階まで、なのよね。……あんた達、紫竜を見てみたいとか思ってたりする？」

「！」

　ドキリとした。思わずカナンを見れば、彼も同じだったのか苦笑している。

　冒険者達の多くが目標としていることの一つが、遺跡の最下層に棲み着いているドラゴン達の観測なのだ。ドラゴン達の力は強大であり、基本的には対立しないに越したことはない。ゆえに刺激するのは論外なのだが――ドラゴンによっては、ある程度目視で観測可能なものもいるのである。

　紫竜などは、そんなドラゴンの一つ。

　青竜と比べるとけして気性が大人しいわけではないのだが、独自のルールを持っているようで条件を満たさないとまず冒険者を襲ってはこないし、巣の中から出ることもないのだ。その独自のルールというのが、巣を覆うように張り巡らせた水晶の糸に触れないこと。それに触れる、もしくはそれに守られた境界を超えない限り、紫竜が襲ってくる心配はないのである。

　つまり、遠くからその荘厳な姿を拝むのは可能だということだ。

「……見たい」

　正直に、ロークは言った。前世のオズマだった頃は、自分から黒竜に攻撃を仕掛けるという命知らずなことをしてしまった。その姿をよく観察することも、姿を見られた感動も無かったのである。全てのモンスターは、自分が成り上がるための踏み台でしかなかったがために。

　でも今は、違う。

　冒険者として、聖剣以上に――追いかけたい浪漫がある。

「……おっけ。実は私もドラゴンをちゃんと見たことないの。ちょっと楽しみだわ」

　エリアが笑った。彼女もだいぶ丸くなってきたらしい。

　＊＊＊

　透き通るような紫の遺跡は、どこを見てもキラキラと輝いていて美しい。その中でも特に結晶化して星型になった紫水晶は希少価値が高く、宝飾品として高値で取引されるのだ。

　地下十二階で星型の紫水晶を約束の数掘り起こすと、ロークたちはそのままさらに地下へと降りてくる。本来なら多くの遺跡は最下層に近づくほどモンスターの数が増えて危険になるが、紫の遺跡だけは例外である。最下層の地下十五階だけ、モンスターが紫竜以外に一切いないことがわかっているのだ。

「地下に行くほどモンスターが強くなるのは、ドラゴンの力の影響を受けるからじゃなかったっけ？なんでこの紫の遺跡では、最下層だけモンスターがいないんだろうな」

　透き通る紫の遺跡は、とにかく通路が煩雑であることで知られている。先人たちが残してくれた地図を購入しておいて本当に良かったと思った瞬間だった。エリアのコンパスがあっても、地図なしでは確実に迷っていたことだろう。

　階段を降りると、ドアが二つ。その片方を抜けると螺旋階段があって、しかも段差の幅が広くなっている。さらに分かれ道が三つあって――とくれば、方向感覚がおかしくなって当然だ。しかも、右も左もほぼ透き通る紫水晶の壁と床、天井で景色が変わらないのである。

「紫の遺跡って、元々宗教施設だったって言われてるんだよね」

　地図を持って前を歩くカナンが、振り向くことなく語る。

「ドラゴンたちが、いつの段階から遺跡に陣取ってたのかわかってないんだけど……一部の人は、文明が滅ぶ前からドラゴンと人が共生してた説を推しててさ。その根拠とされていることのひとつが、この紫の遺跡なんだよね。遺跡の入り口にドラゴンの壁画があっただろ？あれ、時期的に見て五百年前よりも古いものである可能性が高いらしいんだよ」

「てことは、紫の遺跡には文明が滅ぶ前から最下層に紫竜がいたってことか？」

「壁画のドラゴンと紫竜が同一の存在かはわからないんだけどね。ただ、この紫の遺跡が特別なものだったのは間違いないみたいだ。迷路みたいな通路は全て人間たちが作ったもので、最下層にある大切な存在を守るために、簡単に辿り着けないように複雑な迷宮にしたんじゃないかって。その、大切な存在ってのが紫竜だったんじゃないかって説があるんだ」

「まあ、紫竜以外の神様を祀っていたお社かなんかがあったって説もあるんだけどね。文明とドラゴンが共存してました派は、紫竜の存在を根拠として語ることが多いのよ」

「へえ」

　カナンの話を、エリアが解説してくれる。そう考えると、なんだか神秘的に感じる。ドラゴンたちは、今の時代であっても基本は闇雲に人間を襲わない。ちょっと好戦的なドラゴンもいるが、それはほんの一部だ。人間が人間を殺す数に比べたら些細なものと言っていい。

　そのドラゴンたちが、かつて栄えた先進的な文明と共存して支え合っていたとしたら。――かつての人間たちが災害か戦争で軒並み滅んでいくのを、彼らはどのような気持ちで見守ったのだろうか。

「あっ」

　小さく声を上げたのは誰だったか。水晶の階段が唐突に終わりを迎えた。突然、各々の靴が剥き出しの土を踏むことになる。

　地下十五階。広い広いその空洞は、部屋というよりも洞窟に近い外観である。なにかの光源があるのか、天井の穴からはさながら太陽のように煌々と光が降り注いでいた。そして、広い空間の中央は、紫色のキラキラした何本もの糸に囲われた空間がある。燦々と光を浴びて、首を擡げているのは――。

「し、紫竜(しりゅう)……」

　ロークが呼ぶと。紫竜は気がついたようで、糸に囲まれた巣の中からこちらを見た。

　なんて、神々しいのだろう。

　先程通ってきた紫水晶にも似た、紫色の透き通る体。折り畳まれているため分かりづらいが、翼はうっすらと虹色に輝いている。瞳は白銀であり、同じ色の長いタテガミがある。まるで自分達を見定めるかのようにこちらを見る竜から殺気は感じない。糸の境界線を超えるまで、何もしないつもりでいるのは本当であるようだった。

「マジで、綺麗……本物……」

　感動で語彙がすっかり貧困になっている。カナンはカメラを取り出し、失礼します、と一言断ってからシャッターを切っていた。

「み、見て！あれ……」

「ん？」

　エリアが紫竜の腹の下あたりを指差す。なんだろう、と目を懲らすと何やら動く小さなものが。

　紫色の、二つの塊。それらはやがてピイ！と鳴き声を上げて、大きく翼を広げて見せた。

「凄い、あれ……紫竜の幼体だよ。子供産んでたんだ……！」

　感極まったという様子でカナンが喋る。

「すべてのドラゴンは、雌雄同体ではないかって言われてるんだ。まあ単性生殖って説もあるけどはっきりわかってなくて……多くのドラゴンがオスとメスの両方の特徴を持っていて、定期的に卵を産むんだって。幼体のドラゴン達が大きくなると当時に世代交代をするって噂だけど、その仕組みも全然まだ解明されてなくて……うわぁ、まさかこんな瞬間にお目にかかれるなんて！」

　彼は目をキラキラさせて言った。

「凄い、本当に凄い！冒険者やってて良かった！」

「……おう、ほんとにな」

「ええ」

　ちょっと過ぎるほどのご褒美である。――単純な力だの、名誉だのでは図れないほどの。

　感動覚めやらぬまま、ローク達は紫の遺跡の最下層を後にしたのである。そして、知ることになるのだ。

　自分達が下層に降りている間に、ちょっとしたトラブルが紫の遺跡の上層階で起きていたということを。