１３「はい、練習練習」
あのセイレンという男について。
実は既に、国家が陰ながら探していた指名手配犯だったらしい。というのも、他の遺跡でその都度盗掘行為を繰り返す姿が目撃されており、何度か他の冒険者とトラブルを起こしていたからだ。今回のように怪我人が出たことも過去にはあったとのこと。まあ、ここまで重傷者を出したのは初めてであったようだが。
ちなみに遺跡の盗掘行為とは主に『資格がない者が不法侵入する』か、『資格はあっても手に入れた遺物を国の許可なしに勝手に持ち出して自分のものにしてしまう行為』を意味する。前者は不法侵入でもあるが、そもそも盗掘行為以外を理由に不法侵入する者がほとんどいないから盗掘といっしょくたにされているのだろう。
本来あってはならないことだが、発掘された貴重な品々が闇市に流れてしまうことも頻繁にあるという。国よりも闇の業者の方が高く買い取ってくれるからであったり、そもそも国とトラブルを起こしている者がそういうことをしてしまったりする。残念ながら遺跡の中には冒険者資格がない限り国の調査官や憲兵も入れないので、誰がどんな遺物を見つけたのかは自己申告頼みになっているのが問題なのだが（勿論、入れない理由は命の危険があるからである）。
セイレンが、果たしてどっちの盗掘者かはわかっていない。というのも、彼が本当にちゃんとした冒険者資格を持っているかどうかが現状不明だからだ。
国からの説明によると。青の遺跡の時は、正規ルートの出入り口では常に憲兵が張っていたにも関わらず、彼が入った姿を誰も見ていないというのである。それは、今まで彼が盗掘したとされる他の遺跡でも同じだった。
憲兵にワイロを渡して見逃して貰っているか。別のルートで侵入しているか。もしくは憲兵に幻術でもかけてこっそり正規ルートから入っているかのいずれかであると思われる。いずれにせよ憲兵が資格証をチェックしていないため、本人が実際の資格者であるかがわからないのだそうだ。
「その場合って、国の冒険者名簿で調べられるはずなんだけどね、本来」
ぱふっ！ぱふっ！とカナンが動き回るたびに軽快な音がする。黄の遺跡、地下三階。薄暗い遺跡の中を照らすのは、金色に光る小さな球体の数々だ。それをキャッチするたび、何かが弾けるような不思議な音が鳴るのである。
「国が正体を掴めないってことは、セイレンの姿と名前が冒険者名簿にないってことなんだろうね」
「ってことは、やっぱり正規の資格者じゃないってことか」
「そうとも限らない。名前は偽名かもしれないし、顔や姿だってある程度変えられるでしょ。名前も顔も変わってちゃ、登録されてても確認不可能だろうし」
「あー、そういう可能性もあるかあ。つか、セイレンって名前もそんなに珍しいものじゃなさそうだしなあ。響きだけ効くとカクロアシティとかそっちの方の出身ぽい雰囲気だけど……。ていうか、あいつが『調べればお前らの名前なんかわかるし』みたいなこと言ってたの、その冒険者名簿を見れば一目瞭然って意味か？冒険者名簿って一般公開されてんの？」
「されてないはずだけど、闇の市場には出回ってるって噂」
「俺らのプライバシーは一体……つか国の管理がガバすぎてやばい件について」
ぱふ！とジャンプすると同時に金色の球を掴むローク。地下三階という深さであるため、本来ならば真っ暗であるはずの遺跡。しかし螢のように飛び回る光が大量にあるため、視界にはまったく苦労していない。むしろ眩しいと感じるほどである。すぐ後ろでは、同じくエリアがその球体をキャッチし、専用の袋に入れるということを繰り返していた。
今回自分達が受注したミッションは、黄の遺跡の上層階で“金色虫”を大量に確保せよというものだった。この虫が吐き出す糸は美しい金色をしており、大変高価で人気があるのだという。とにかく需要が多いので、少しでも大量に捕まえて欲しい、という依頼だった。
ちなみに、この虫は黄竜の眷属であるとも言われており、そのためいくら捕まえても絶えることがないとされている。ただし、数は多いものの一匹あたりが吐く糸の量は多いものではなく、また寿命も短い。とにかく山ほど袋に詰めて持ってきて！と言われる理由はそこにあるのだった。
なお、かなりお金が稼げる美味しいクエストの一つでもある。
『はあ！？白の遺跡で聖剣探し！？……そ、そりゃ今のあんたの馬鹿力に耐えられる剣なんてそうそうないし、そこを目標にするのはわからないではないけど……白の遺跡はかなりベテラン向けのダンジョンだってわかってる？それに、聖剣が過去に見つかったのは全部下層階だったはずよ、今のあんた達じゃチャレンジしても死ぬのがオチだわ』
意外にも、エリアはロークの話を否定しなかった。なんでも稀にいるらしい――前世の記憶を持っている、という人間が。
そして、ロークの凄まじい怪力を見て、女神の加護を受けているだろうということも想像がついていたという。どうやらこの世のチート能力持ちというのはロークだけではなかったらしい。女神が何を考えているかはさっぱりわからないが。
『私の経験上、新人のうちは資金稼ぎと経験値稼ぎに終始した方がいいわ。黄の遺跡のミッションなんか妥当なところでしょ。あと、自由探索よりもギルドの低難易度クエストを受けていった方がいいでしょうね、稼ぎもいいし』
そんな彼女の勧めで、現在黄の遺跡を探索中というわけなのだった。黄金虫をを捕まえつつ、この遺跡の中でトレーニングをしようというのである。というのも。
「！」
ごつごつとした岩壁の隙間から、ぎらりと赤い光が覗いた。シャー、と風を切るような音も近づいてきて、慌ててロークは飛び退く。
壁の隙間から飛び出してきたのは、小型のモンスターであるエブラハブである。緑色のぬめぬめとした体に赤い眼を持つ蛇型のモンスターだ。大きくはないし力も強くないので巻きつかれて絞殺される心配はないが、牙が鋭いのと毒があるので注意が必要である。噛まれれば相応の怪我をするし、毒も他の蛇型モンスターよりマシとはいえ大の大人の体を麻痺させるくらいの効果はある。
近づいてくる時に、独特の風切音がするのが特徴だった。黄金虫を餌にしているので、黄金虫採取のクエストをしていると自然とこいつらも寄ってきてしまうことになるのである。低難易度クエストとはいえ、青の遺跡の薬草採集よりは難しいとされる理由がそこにあった。
「“Fire”！」
すぐにカナンが下級焔属性魔法を放って蛇を焼き払う。耐久力も弱い。が、基本的に一匹出たら近くに群が潜んでいる可能性が高く、すぐにその場を離れる準備をしなければならないのだ。
一匹一匹は弱くても群になると脅威度は増すし、ましてや麻痺して動けなくなったところを集団で襲われたらひとたまりもない。また、小さいために壁の隙間などにも入り込むため、辺りを注意していないとすぐ不意打ちを食らうというリスクもあるのだ。
「ちょっと、カナンが助けたら意味ないでしょうが！ローク、あんたが自分で対処しなさいよ！」
エリアはぷんぷんと怒って言う。
「一撃必殺の技しかないって状況をなんとかしたいって自分で言ってたでしょうが！その場の石拾って、魔力防御かけて投げつけるだけであんたなら充分必殺の威力になるんだから、ちゃんと対処しなさいよね！」
「う、うっせーな！ちょっと出遅れただけだっつの！」
「確かにエリアの言う通りだね。次はよっぽどのことがないと助けないから、ロークも自力でなんとかできるように頑張って。と、ぐだぐだ喋ってるヒマないな、下の階に逃げるよ。多分すぐに群が追い付いてくるから」
「くっそー」
このミッションが、お金稼ぎと訓練の一挙両得だとエリアが言った意味がわかった。
まず、黄金虫を捕まえるのはある程度の身体能力とコツがいる。というのも、この虫たちはふよふよと天井付近の高い場所を飛び回るのでいちいちジャンプして素早く捕まえないと逃げられてしまうのだ。
加えて、黄金虫を捕まえるのに気を取られていると、近づいてくる蛇の気配を見逃してしまうことになる。視界に赤い光が見えたり、風切音がしたら即座に飛び退く。初撃さえ避ければ、蛇を退治するのはそう難しくないからだ。
ただし、一匹見かけたら十匹は近くにいると見て間違いないので、すぐにそのフロアを移動しなければいけない。――こういうことを繰り返し、絶えず動き回りながらミッションをこなしていくことになるため、体力・反射神経・気配の察知能力・跳躍力・戦闘考察力などもろもろが鍛えられることになるのだ。
また、稀にエブラハブ以外のモンスターも出没する危険性があるので注意が必要である。特に地下五階よりも下になると、もっと強力なモンスターに出くわすことになる。
――じっくり魔力防御して一撃必殺！だけじゃ応用がきかないよな、わかってる。……毎回得物が壊れないようにするためにも、投擲で反撃する練習をしねーと。
逃げようとしたところで、再び風切音が近づいて来た。飛び退きながら、ロークは足元の石を拾う。すぐに、自分の体と石に魔力防御。自分の腕力ならば、小石を投げつけるだけでも必殺の威力があるというのは間違いないのだ。ただし。
「うげっ」
投げた石の魔力を維持する、のは想像以上に難しい。投げつけた石は、蛇を吹っ飛ばしたものの一瞬にして粉々に砕けてしまった。耐久力の弱いエブラハブだから倒せたが、直前で魔力防御の魔法が切れてしまったと考えられる。ロークの怪力に、石の方が耐えられなかったというわけだ。
「はい、練習練習」
エリアはにべもない。
「頑張りなさいよねー。あんた一人でやばい敵と戦闘になる可能性だってゼロじゃないんだから」
「ち、ちくしょー！」
悔しいがその通りである。再びジャンプして黄金虫を一匹キャッチして、石畳の廊下を走った。すっ飛んでくる蛇を躱しつつ、後の二人の背を追いかける。
こんなところでめげているわけにはいかない。まだまだ、自分達の旅は始まったばかりなのだから。
