チートになって転生したはいいけれど、怪力すぎて武器がみんな壊れるので、最強の武器を探して旅立つことにしました。

１２「こいつは、前世の俺と同じだ」

「あんた達、まだ冒険を続けるつもり？私が助けなかったら死んでたのわかってんでしょ」

「……」

　遺跡近くの町で、適当なカフェに入った途端にこれである。ロークは押し黙る他ない。エリアが言っていることが正しいのはわかっているし、実際助けられたのは間違いないが――まだ、それ以前の彼女の言動に引っかかりを覚える気持ちが強いのである。

　仲間を馬鹿にされた、という事実と横柄な態度。正直、ロークにとってエリアは一番相性の悪い相手だというのは間違いないからだ。

「助けてくれたのは感謝してるよ、ありがと。で、その恩を売るつもりなのかな？」

　こういう時、口が回るのはカナンの方である。正面の彼女に微笑みかけながら（目は全く笑ってないが）皮肉たっぷりに話しかけるのは流石と言ったところだ。

「否定しないわよ。あんた達だけじゃあんまりにも頼りないって思ってるのは事実だし。実際実力不足だからあんなことになってるのはその通りでしょ」

　そして、エリアも負けてはいない。明らかにロークにもカナンにも嫌われてるのがわかっていながら、なんとも豪胆な態度であるが。

「でも、その……本当に心配してるのは確かなんだから。私が側にいなかったら、助けてあげられないでしょ」

「言いたくないけど君だって新人冒険者でしょ、年も俺達とあんまり変わらないみたいに見えるし。今回君の宝物に助けられたのは確かだけど、次も役に立つかどうかは別の話じゃないの？」

「私は新人だけど、新人じゃないの」

「？」

　どういう意味だ、とロークが眉を顰めると。

「……恥を承知で喋るけど。私、三年前に試験に合格して冒険者になったの。でも……そこで、資格取り消しになって。心も折れちゃって、一度夢を諦めたのよ」

「！」

　思いがけない言葉に、ロークはカナンと顔を見合わせる。そういえば、稀にいると聞いたことがある――一度引退した冒険者が、再度一念発起して再び新人としてやり直すケースがあるということは。

　ちなみに、冒険者としての資格が取り消しになる理由は主に三つのうちのどれかである。

　一つ目は、共に登録したチームの仲間と喧嘩でもしてパーティ解散になってしまった場合。一緒に冒険をすることを前提に資格を得ているので、チームが解散すると同時に全員が冒険者資格を失効するのである。万が一ロークがカナンと喧嘩してバディを解消したら同じことになるだろう。ちなみに、パーティの仲間の誰かが死んでしまった場合は、再度残るメンバーで特例試験を受けて合格した場合のみ資格を継続できる仕組みである。仲間の一人が再起不能になった場合も同じだ。

　二つ目は、冒険者として再起不能なほどの怪我をしてしまった場合。冒険者の健康状態は定期検診でチェックされているし、冒険者が入院すると病院から国に連絡が行く仕組みになっている。多分、自分たちが助けたルナの場合も連絡が行っているはずだ。医師の診断と経過観察を経て、引退か継続かが判断されることになるだろう。

　そして三つ目は――一定期間、一切の仕事をしなかった場合である。怪我や知り合いの看護などで休暇申請を出してそれが通った場合は別だが、そうでない場合一定期間まったく国に成果を提出しないと資格失効になってしまうのである。その時ギルドに言って納得の行く説明や必要書類を提出できれば、失効ではなく一時停止で済む場合もあるとは聞く。いずれにせよ冒険者は、冒険ができなくなった時点でもう冒険者としては扱われなくなってしまうというわけなのだ。

「お前の性格上、誰かとパーティ組んでた形跡もねーし。ピンピンしてるところからしてでかい怪我したってわけでもなさそうだし、ってことは」

　エリアが資格を失効したとしたら、考えられるのはこの三つ目の理由だけだろう。

「一定期間仕事してなくて失効したってやつか。休養とか休暇の申請を出さずに三ヶ月、だっけ」

「私は冒険者を始めて一年で……仕事をしなくなったわ。書類も出さなかった。もう冒険者を続ける自信がなくなってたから」

「何かあったのか」

「緑の遺跡で、惨劇を見たのよ」

　自信満々に見えた彼女が、明らかに青ざめて冷や汗を掻いている。それほどまでに、過去を思い出すのが苦痛であるらしい。

「私は十五歳で資格を取って、ちまちまとミッションをこなしてたわ。一人パーティだけど、仲間なんか要らないと思ってた……私は自分を天才だと思ってたし、結構順調に進んでたから。で、緑の遺跡の下層に挑むことにしたのよ。そこにある、古の石板を持ってくるっていうミッションを受注したから」

「古の石板って」

　困惑したように声を上げたのは、カナンである。

「それ、ベテランでも難しいミッションじゃないの？緑の遺跡の、地下十五階まで降りないと見つからないはずだ。この世界でかつて何が起きたのか、何故古代文明が滅んだのか……それを記した資料が残ってるって話だから、取ってこいってミッションだろ。地下十五階は緑の遺跡の最下層だから、緑竜と遭遇するリスクもある危険な任務のはずだ。冒険者になって一年の人間が挑むのはあまりにも危険すぎると思うんだけど」

　流石、彼は詳しい。緑の遺跡云々のことはロークは朧気にしか覚えてないが（このへんは純粋な勉強不足である）、古の石板についてはちょろっと記憶している。

　確か、石板、なんて言われているものの本当に石板の形状をしているのかわからないという話であったはずだ。

　緑の遺跡は、かつて図書館か資料館のような情報を集約する施設として運営されていたとされる場所である。その下層ほど、古代文明に関する重要な資料が眠っていると言われているのではなかっただろうか。残念ながら、紙媒体のものは風化が激しく、上層ほどまともに読める状態で残っていないようだが。

「私だってわかってたわよ！でも……自分ならできるって、そう思っちゃったの。それが間違いだったと気づいた時には、全てが遅かったけど」

　エリアは自身を守るように、両肩を抱いて言った。

「あ、あの時のことはもう、断片的にしか思い出せないのよ。ショックで記憶の大半が消し飛んじゃったから。私と同じタイミングでダンジョンに挑んだ連中がたくさんいたのは覚えてる。その中には頼れそうなベテランがいたことも。最初は順調に進んでたはずだった。で、でも気付いたら……ど、どうやってあの空間に踏み込んだのかもよくわからないけど、でも、その」

　ガタガタと目に見えて震え始めるエリア。

「たくさんの蔦がぶら下がってて、そこに、さっきまで一緒にいた冒険者たちが木の実みたいにぶら下がってるのよ。みんな痛い、痛いって言いながら呻いてるの。蔦が……生き物みたいに伸びてきて。ぼ、冒険者の人達のお腹を次々と引き裂いてくの。それで、い、生きたまま腸を引きずり出して……お、お腹とか、胸の肉をばりばりと引き剥がしていくのよ。みんな苦しんで悲鳴を上げてるのになかなか死ななくて、あ、足元に凄い血が……」

「……それ、ひょっとして。緑の遺跡の……冒険者大量失踪事件？何年か前に起きた……」

「そう、そうなの。多分それだわ。私もどうやって助かったかもう覚えてないの。気が狂いそうになりながら必死で逃げたわ。命の次に大事なはずの宝物も殆どその場に捨てていってしまった。助けて助けてと縋り付く人達の腕も振り払ったし、それどころか倒れてる人たちも踏みつけて逃げたの。わ、私の力は何も通用しなかった。あれこそが、地獄だわ……」

「エリア……」

　緑の遺跡の大量失踪事件。自分も新聞で読んだことがある。ベテランの、かなり有名な冒険者が降りたまま帰ってこなかったと。ほんの二、三人ばかりの冒険者だけ帰ってきたが、全員発狂していてまともな証言は得られなかったと。

　まさか、そうやって気が狂いながら帰ってきた一人がエリアであったとは。

「……自分の実力以上に思い上がる奴は、自滅するのよ。私は身を以てそれを思い知ったわ。それから……ちゃんと連携が取れる仲間を持つべきだったってことも」

　でも、と彼女は視線を逸らす。

「再び冒険者の資格を得ようとしてあちこち志望者を当たってはみたけど、どいつもこいつも頼りない奴らばっかり！私のお眼鏡に叶うくらい強そうな新人は誰もいなくて、結局一人で試験を受ける羽目になっちゃったんだけど！」

「……そのウエメセな性格じゃ、向こうがお断りだろうがよ」

「なんですって！？」

「あーもう、店の中で喧嘩しないでよ、他の人に迷惑でしょ」

　カナンに仲裁され、やむなく席に座り直すロークとエリア。まったくもってそのとおりである。

「まあ、言いたいことはなんとなく理解したよエリア。で、君はそんなに怖い思いをしてまで何で再び冒険者になりたかったわけ？……その様子だとお金に困ってるわけでもなさそうだけど」

　それはロークも思っていたことだ。エリアの服はシンプルだがかなりお洒落であるし、靴も高級品に見える。どう見ても自分達のような田舎町の貧乏人ではない。勿論冒険者としてたくさん稼ぐようになったなら、庶民であっても良い服や靴を買えるようになるのはおかしなことではないのだが、彼女は冒険者を一度やめて数年が過ぎている。

　その間に備蓄が底をついていてもおかしくはないのに、特に生活レベルが低いようには見えない。家に出戻ってもさほど生活に困ることがなかった、と考えるのが自然だ。

「決まってるわ。……あの日、あの場所で何が起きたのか知りたいのよ。そして……古代文明が何故滅んだかについても。その答えを見つけなきゃ、私は前に進むことなんかできない」

　だから、と彼女は真剣な眼差しで自分達を見た。

「あんた達も力不足を実感したはず。あのセイレンとかいうおかしな獣使いとまた遭遇しないとは限らない。私のことを仲間と思えないならそれでもいいわ。……お互いの目的が達成できるまで手を組みたいの。あんた達も、強い望みがあって冒険者になったんでしょ？」

　エリアとしては、精一杯の誠実な頼み方なのだとわかった。確かに、自分達二人だけでは力不足かもしれないと思っていたのは確かだ。そして、彼女の宝物使いの力が突破口になるかもしれないことは、先の戦いで証明されてもいる。

　あとは、自分達が彼女の同行を許せるかどうかだけだが。

「……どうする？」

　カナンがロークに判断を仰いできた。こちらの意見を尊重してくれるつもりでいるらしい。ロークはしばし考えた後、条件がある、と口にした。

「俺は、あんたが嫌いだ。初めて会った時に、カナンのことを馬鹿にするようなことを言ったからだ」

「――っ！」

「多分そこまで強い悪意があって言ったんじゃないだろうってことはわかってる。でもな、あんたの言葉はいちいち棘が多い。照れ隠しや虚勢で、人を傷つけたり攻撃しがちな性格は自分でもわかってんじゃないのか？……俺が一番嫌いなのは、自分を守るために人を簡単に傷つけるようなことができてしまうような人間だ」

　エリアの眼が動揺に泳ぐ。何かを言いかけて、しかしその口はすぐに閉じられた。反論してはいけない場面だとわかってるだけ、彼女はまともな人間だろう。

「何で仲間を作れなかったのか、本当の理由はあんたも気づいてるんだろ。……頼むから、人をすぐ馬鹿にしたりマウント取るような物言いは謹んでくれ。それが条件だ。……俺も気をつけるから」

　ローク自身、言うほど自分が気を使った言動が出来ているとは思っていない。それでも、自分のプライドを守るために他人を過度に貶めるようなことは言わないように気をつけているつもりではいるのだ。

　チームを組むのなら。共に夢を託すなら。お互いの信頼関係なくして、強大な敵に立ち向かうことはできないのである。

――こいつは、前世の俺と同じだ。違うのは運良く死なずに済んだって、それだけなんだ。

　彼女もきっと、変わることができるはず。前世の自分よりはずっと救いようのある思考の持ち主であるようだから。

「……わかった」

　こくり、と頷くエリア。

「気をつけるわよ。その……この間のことは、ごめんなさい」

「何だよ、謝れるんじゃん。……俺も脅して悪かったな」

「……何よぉ」

　ちょっと頬を染めて、そっぽを向くエリア。つんけんしているより、そっちのほうがずっと可愛いじゃないか、なんて――ついつい心の中で思った、ロークだった。